Cuando el coronavirus que causa COVID-19 apareció por primera vez a fines de 2019, se encontró con un buffet de todo lo que puedes infectar. Aunque el virus probablemente había estado circulando en animales durante bastante tiempo, era nuevo para los seres humanos. Ninguno de nosotros era inmune, y eso, combinado con otras características como su contagio en personas que no se dan cuenta de que están enfermas, ha permitido que el virus se extienda por todo el mundo.
Pero las pandemias no pueden durar para siempre, incluso si no se siente así en este momento. En algún momento, es probable que COVID-19 se quede sin objetivos fáciles de infectar.
Cuando suficientes personas se vuelven inmunes a una enfermedad infecciosa, todos en la población, ya sea que estemos hablando de un pueblo, una ciudad o un país, tienen cierta protección contra la infección, dice Shane Crotty, inmunóloga del Instituto La Jolla para Inmunología en California. Este concepto es lo que los epidemiólogos y otros expertos en salud pública llaman inmunidad de rebaño, y juega un papel clave en la forma en que las vacunas funcionan tan bien y por qué la gripe no es tan devastadora a nivel de la población como podría ser.
Pero, ¿cuándo llegaremos a ese punto para COVID-19, y cuánta protección podría brindarnos la inmunidad colectiva?
"La inmunidad colectiva no es este número mágico donde una vez que alcanzas ese punto nadie más se infecta", dice Crotty. "Ya no sería una epidemia en toda regla una vez que se llegara a la inmunidad colectiva, (pero) el virus aún se propagaría, aún infectaría a las personas, aún mataría a las personas". Sería un evento menos común ".
La inmunidad del rebaño puede desarrollarse naturalmente después de que una enfermedad contagiosa haya infectado a un gran número de personas. "A medida que más y más personas se vuelven inmunes, no están disponibles como anfitriones y, por lo tanto, la tasa de infección disminuirá lentamente", dice Durland Fish, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de Yale. El umbral para la inmunidad colectiva es el punto en el que cada persona que contrae una enfermedad la propagaría a menos de una persona en promedio.
La otra forma en que puede producirse la inmunidad de rebaño es que se introduzca y se use ampliamente una vacuna. Una vez que una vacuna esté disponible, no todos serán inmunes a la enfermedad. Algunas personas, incluidas aquellas con sistemas inmunes debilitados, no podrán recibir la vacuna. Y la vacuna no será completamente efectiva en todas las personas que la reciban. Sin embargo, cuando se vacunan suficientes personas para que se active la inmunidad del rebaño, las posibilidades de que una persona infectada se cruce con alguien que todavía es susceptible a la enfermedad son mucho menores.
Un caso sorprendente en el que esto sucedió es la vacuna contra la poliomielitis, dice Crotty. A principios de la década de 1950, los brotes de polio causaron más de 15,000 casos de parálisis cada año en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades. Luego, en 1955, se puso a disposición una vacuna. Al año siguiente, los científicos vieron muchos menos casos de poliomielitis de lo que esperaban: no solo los niños vacunados no se enfermaron, sino que también se infectaron muchos menos niños susceptibles y no vacunados. El número de casos nuevos de poliomielitis se redujo a menos de 100 durante la década de 1960, menos de 10 en la década de 1970, y luego se detuvo en 1979. Desde entonces, la poliomielitis se ha eliminado en los Estados Unidos y rara vez se ve cuando se presenta. en el país por viajeros infectados en otros lugares.
Por lo general, más del 70 por ciento de la población necesita vacunarse para que funcione la inmunidad del rebaño, aunque ese porcentaje aumenta cuando una enfermedad es particularmente infecciosa. Para evitar que la poliomielitis se propague por la comunidad, alrededor del 80 al 85 por ciento de la población debe estar inmunizada. Para el sarampión, el porcentaje es aún mayor. Esta enfermedad es extraordinariamente contagiosa; Aproximadamente 19 de cada 20 personas deben ser vacunadas para mantenerlo bajo control. En los últimos años, los brotes de sarampión han hacerse más común en los Estados Unidos entre comunidades donde no se ha vacunado a suficientes personas.
"El sarampión es tan infeccioso que puede encontrar a las raras personas que no están vacunadas o que no tienen una inmunidad fuerte y aún se propagan", dice Crotty. "Por lo tanto, realmente debe tener un alto nivel de cobertura de sarampión (vacunación) para proteger a la población".
Todavía no está claro qué porcentaje de la población necesitará ser inmune al COVID-19 antes de que la inmunidad del rebaño pueda comenzar a disminuir su propagación; Algunas estimaciones actuales oscilan aproximadamente entre el 50 y el 70 por ciento de la población.
La rapidez con la que lleguemos depende de varias cosas. En este momento, el distanciamiento social agresivo es vital para evitar que el nuevo coronavirus, conocido oficialmente como SARS-CoV-2, se propague desenfrenadamente. Sin embargo, este beneficio tiene un lado negativo: también significa que la gran mayoría de la población sigue siendo vulnerable al COVID-19 y que la inmunidad del rebaño tardará más en desarrollarse.
"Si alguien hablaba de un virus que realmente no mataba a nadie, sino que solo les daba a todos un resfriado, seguro, la forma más rápida de inmunizar a los rebaños es simplemente dejarlo ir", dice Crotty.
Pero dado lo grave que puede ser la enfermedad con la que estamos lidiando, tiene más sentido retrasar la propagación de COVID-19 y desarrollar la inmunidad del rebaño muy gradualmente hasta que se pueda desarrollar una vacuna.
Para evitar futuras oleadas de infecciones por COVID-19 que dejan a los hospitales abrumados e incapaces de brindar atención crítica a todos los que lo necesitan, los EE. UU. Podrían tener que soportar varias rondas de distanciamiento social, investigadores de la Universidad de Harvard reportado la semana pasada en la revista Science. En ausencia de nuevos avances en nuestra capacidad para luchar contra COVID-19, esta estrategia podría requerir algún tipo de distanciamiento social en 2022.
Sin embargo, es muy probable que seamos más hábiles para lidiar con el nuevo coronavirus antes de eso. Es posible que las medidas de distanciamiento social no tengan que ser tan estrictas si los científicos desarrollan un tratamiento antiviral que podría evitar que las personas con COVID-19 se enfermen o mueran gravemente.
"Esa sería una contribución importante no solo para su bienestar sino también para el progreso de la inmunidad colectiva en uno de estos escenarios", dijo Marc Lipsitch, epidemiólogo y uno de los autores del nuevo estudio, en la conferencia de prensa.
La utilidad de la inmunidad del rebaño también depende de cómo nuestro sistema inmunitario responda al virus, dice Crotty. Eso significa que los científicos deben responder algunas preguntas básicas: ¿Las personas realmente desarrollan inmunidad después de recuperarse de COVID-19? ¿Es esta respuesta lo suficientemente fuerte como para protegerlos de la reinfección? ¿Cuánto dura la inmunidad a COVID-19? ¿Y hay alguna pizca de inmunidad preexistente en la población causada por la exposición a otros miembros menos peligrosos de la familia del coronavirus que causan resfriados comunes?
Los científicos probablemente tendrán una idea preliminar de cuán fuerte es la respuesta inmune al COVID-19 en verano, dice Crotty. "Nosotros y otros estamos tratando de generar información sobre el sistema inmune que sea útil para comprender qué podríamos esperar para la inmunidad colectiva", dice. Ese conocimiento sobre el sistema inmune también podría ayudar a los investigadores a desarrollar una vacuna efectiva.
"La forma clásica de desarrollar una vacuna es observar esa respuesta inmune y decir, bueno, qué hizo el sistema inmune, intentemos hacerlo con una vacuna". Por ejemplo, dice Crotty, cuando los investigadores desarrollaron la vacuna contra la hepatitis B, descubrieron que la mayoría de las personas se recuperaron por completo de la infección viral, pero aquellas que no lo hicieron (alrededor del 5 por ciento de los afectados) desarrollaron una enfermedad hepática crónica progresivamente peor. Los científicos se dieron cuenta de que las personas que se recuperaron con éxito habían desarrollado un anticuerpo único, que los investigadores utilizaron para crear una vacuna altamente efectiva.
La predicción de cuán cerca estamos de la inmunidad de rebaño también depende de tener pruebas serológicas ampliamente disponibles, que buscan anticuerpos contra los gérmenes producidos en la sangre de las personas que se recuperan del COVID-19. Estas pruebas ayudarán a revelar cuántas personas ya han sido infectadas y qué tan común es que las personas atrapen COVID-19 sin darse cuenta.
"En este momento es un escenario de pesadilla en el que cualquier empresa puede realizar cualquier prueba y la mayoría de ellas son pésimas", dice Crotty. Sin embargo, agrega, las pruebas desarrolladas por los laboratorios científicos de las universidades tienden a ser más precisas. "Definitivamente es posible hacer una buena prueba".
A pesar de la devastación que COVID-19 ha causado en todo el mundo, tenemos un largo camino por recorrer antes de alcanzar la inmunidad de rebaño. El 20 de abril, la Organización Mundial de la Salud informó que los primeros datos de las pruebas serológicas sugieren que solo del 2 al 3 por ciento de la población mundial tiene anticuerpos que indican que han sido infectados con COVID-19.
E incluso una vez que hay evidencia de que se ha desarrollado la inmunidad colectiva contra COVID-19, no podemos defraudar a nuestros guardias.
"Una vez que las cosas llegan a la inmunidad colectiva, no tienes esta pandemia de incendios forestales, pero el virus sigue existiendo y puede infectar a las personas", dice Crotty. "Por definición, habría menos casos y menos muertes después de la inmunidad colectiva que antes, pero no es un evento en blanco y negro en el que significa que una vez que la población tiene inmunidad colectiva, usted tiene inmunidad".
Cuando la inmunidad del rebaño comience a funcionar, probablemente llegará antes en algunos lugares que en otros, dice Fish. "Habrá áreas que no hayan tenido muchas enfermedades, donde una mayor parte de la población será susceptible que en un área donde ha habido mucha transmisión", dice.
También es probable que COVID-19 se reintroduzca periódicamente desde otras comunidades donde la enfermedad se está extendiendo más ampliamente. Esto sucede regularmente con el sarampión en los Estados Unidos. También parece estar sucediendo ahora para COVID-19 en varios países que habían controlado su ola inicial de infecciones.
"Todavía quieres una vacuna incluso cuando hay inmunidad de rebaño para que puedas proteger explícitamente, específicamente a cada individuo", dice Crotty.