Titán, la luna más grande de Saturno, podría tener un pasado más violento de lo que los astrónomos se dieron cuenta.
Un nuevo estudiar sugiere que los lagos de metano líquido que salpican la superficie de Titán pueden haberse formado cuando explotaron bolsas de nitrógeno caliente debajo de la superficie de la luna.
Esta idea resolvería un misterio que surgió cuando la misión Cassini de la NASA a Saturno, que se lanzó en octubre de 1997 y terminó cuando la sonda se hundió en Saturno en septiembre de 2018, envió datos sin precedentes sobre estos lagos.
Cerca del polo norte de la luna, según los datos, una serie de pequeños lagos deportivos tienen llantas que se elevan a cientos de pies sobre el nivel del mar. Ese científicos sorprendidos, ya que el proceso de erosión que formó otros lagos en Titán no podría haber creado esos acantilados.
Las explosiones de nitrógeno en explosión, por otro lado, habrían sido lo suficientemente poderosas como para crear cráteres con altos bordes de escombros, que se convirtieron en los lagos que ahora vemos.
"Esta es una explicación completamente diferente para los bordes escarpados alrededor de esos pequeños lagos, lo cual ha sido un tremendo enigma", dijo Linda Spilker, una científica de Cassini no afiliada al nuevo estudio, en un presione soltar.
El estudio, publicado el lunes en la revista. Nature Geoscience, proporciona nueva evidencia de que hace millones de años, la superficie gélida de Titán (es -290 grados Fahrenheit; -180 grados Celsius) era aún más fría, lo suficientemente fría como para que exista nitrógeno líquido.
"Estos lagos con bordes empinados, murallas y bordes elevados serían una señal de períodos en la historia de Titán cuando había nitrógeno líquido en la superficie y en la corteza", dijo Jonathan Lunine, un científico de Cassini que fue coautor del estudio. una lanzamiento.
Ilustración que muestra los bordes elevados de los lagos de Titán. (NASA / JPL-Caltech)
El calent amiento después de las 'eda des de hielo' de Titán podría haber causado explosiones
Se cree que la mayoría de los lagos de Titán se formaron cuando el metano líquido disolvió el lecho de roca helado de la luna para esculpir depósitos, de forma similar a como el agua ha disuelto la piedra caliza para formar lagos en la Tierra.
Pero las altísimas llantas alrededor de estos lagos más pequeños, que tienen docenas de millas de ancho, eran confusos para los científicos, ya que la erosión desgasta las rocas.
"En realidad, la morfología fue más consistente con un cráter de explosión, donde el borde está formado por el material expulsado del interior del cráter. Es un proceso totalmente diferente", dijo Giuseppe Mitri, quien dirigió el equipo internacional detrás del estudio. presione soltar.
Los científicos ya sabían que Titán ha pasado por períodos de enfriamiento y calentamiento, ya que la luz solar agotó el metano que atrapa el calor en su atmósfera, luego el metano se acumuló nuevamente. (El origen exacto del nuevo metano sigue siendo un misterio).
Durante las "edades de hielo" de Titán, los científicos piensan que el nitrógeno formaba la mayor parte de la atmósfera de la luna, caía como lluvia líquida y recorría la corteza helada del mundo, acumulándose en piscinas debajo de la superficie. Este proceso es similar al ciclo del agua de la Tierra.
Pero el nuevo estudio sugiere que, a medida que la concentración de metano aumentó (hoy es aproximadamente el 5 por ciento de la atmósfera de Titán), las bolsas subterráneas de nitrógeno líquido se calentaron y se convirtieron en gas nitrógeno altamente explosivo. Ese gas se expandió rápidamente y explotó, creando cráteres en la superficie de Titán.
Utilizando datos de radar del sobrevuelo final de Titán por parte de Cassini, el equipo de Mitri descubrió que las formas de los lagos realmente se parecen a las de los cráteres creados por explosiones por la interacción del agua y el magma en la Tierra.
También hicieron los cálculos para mostrar que el calentamiento del nitrógeno líquido debajo de la superficie de Titán podría crear explosiones lo suficientemente grandes como para formar los lagos que vemos hoy.
Cómo se vería el hielo de hidrocarburos en un mar de hidrocarburos en Titán. (NASA / JPL-Caltech / USGS)
Titán podría albergar vida en lagos o debajo de su superficie
Además de la Tierra, Titán es el único cuerpo planetario en nuestro sistema solar que tiene líquido estable en su superficie, aunque es etano y metano líquidos, en lugar de agua.
El planeta también está saturado de compuestos orgánicos ricos en carbono hechos de interacciones entre metano y nitrógeno. Combinados, estos dos factores indican un potencial para que exista la vida. (Sin embargo, los lagos, ríos y mares de metano y etano apoyarían una forma de vida muy diferente a la de la Tierra).
Cassini también reveló un océano de agua líquida a 60 millas debajo de la superficie de Titán, que podría proporcionar un ambiente habitable, aunque muy oscuro, para la vida.
Cassini, que pasó 13 años explorando el sistema de anillos y lunas de Saturno, fue la primera nave espacial en orbitar al gigante gaseoso: rodeó a Saturno 294 veces. Antes de Cassini, los científicos no sabían sobre el agua líquida que se esconde debajo de las superficies de Titán y su luna vecina, Encelado.
Esos descubrimientos han redefinido la búsqueda de científicos de vida extraterrestre. Ahora, La NASA está planeando una misión para estudiar el océano de Titán y buscar señales de vida, pasadas o presentes, usando un helicóptero de propulsión nuclear llamado Libélula. Está programado para lanzarse en 2026 y llegar a la superficie de Titán en 2034.
Mientras tanto, los científicos en la Tierra continúan investigando la luna utilizando datos de Cassini.
"A medida que los científicos continúen minando el tesoro de los datos de Cassini, seguiremos armando más y más piezas del rompecabezas", dijo Spilker. "En las próximas décadas, llegaremos a comprender el sistema de Saturno cada vez mejor".
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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