Los aviones de hoy en día ya utilizan corrientes en chorro para ahorrar tiempo y combustible, pero un nuevo estudio muestra que al ser un poco más inteligentes sobre cómo manejan estos vientos, los vuelos transatlánticos podrían usar hasta un 16 por ciento menos de combustible y, como resultado, bombear mucho menos CO2.
La clave es la flexibilidad, dicen los investigadores: permitir que los aviones varíen sus rutas de vuelo con más frecuencia y en mayor medida dependiendo de cómo se mueva la corriente en chorro en un día en particular. Los próximos avances en tecnología satelital y de rastreo significan que esto se puede hacer sin agregar más riesgo a los viajes.
Se podrían ahorrar millones de kilogramos de emisiones de CO2 cada año, si las aerolíneas y los proveedores de servicios de navegación aérea en ambos lados del Atlántico aceptaran adoptar el sistema modificado, y los cambios serían económicos y rápidos de implementar también.
“Las rutas de vuelo transatlánticas actuales significan que las aeronaves están quemando más combustible y emitiendo más dióxido de carbono del necesario”. dice la estudiante de doctorado en matemáticas Cathie Wells, de la Universidad de Reading en el Reino Unido.
“Aunque los vientos se tienen en cuenta hasta cierto punto al planificar rutas, consideraciones como la reducción del costo total de operación del vuelo tienen actualmente una mayor prioridad que minimizar el consumo de combustible y la contaminación”.
Para calcular las cifras necesarias en términos de ahorro de combustible, el equipo analizó alrededor de 35.000 vuelos entre Londres y Nueva York, que cubren las fechas del 1 de diciembre de 2019 al 29 de febrero de 2020 e involucran a casi un millón de pasajeros en total.
Si bien el ahorro máximo de combustible en un vuelo fue del 16 por ciento, el promedio fue mucho menor: 1.7 por ciento para los vuelos al oeste a Nueva York y 2.5 por ciento para los vuelos al este de Londres. Sin embargo, esas diferencias pueden sumarse rápidamente, y los investigadores estiman que se podrían haber ahorrado alrededor de 6,7 millones de kilogramos (14,7 millones de libras) de emisiones de CO2 durante el período de tiempo analizado en el estudio.
Con la aviación actualmente responsable de alrededor del 2,4 por ciento de las emisiones de carbono causadas por el hombre, una cifra que por cierto está creciendo, la necesidad de encontrar formas de reducir la producción de estos gases de efecto invernadero es urgente.
Algunas de las rutas que utilizan actualmente los vuelos transatlánticos. (Wells et al, Environmental Research Letters 2021)
“Actualizar a aviones más eficientes o cambiar a biocombustibles o baterías podría reducir las emisiones de manera significativa, pero será costoso y puede llevar décadas lograrlo”. dice el científico atmosférico Paul Williams, de la Universidad de Reading.
“Los ajustes simples a las rutas de vuelo son mucho más baratos y pueden ofrecer beneficios de inmediato. Esto es importante, porque se necesitan con urgencia menores emisiones de la aviación para reducir los impactos futuros de cambio climático. “
Si las aerolíneas están preparadas para anteponer el ahorro de combustible a la reducción de costos cuando se trata de viajar en la corriente en chorro, la tecnología satelital de órbita terrestre baja necesaria para hacer realidad esta idea es ya en la fase de prueba.
Hasta ahora, el gran volumen de tráfico aéreo transatlántico y la cobertura de radar irregular en medio del océano ha limitado lo que los aviones pueden hacer en términos de variar sus rutas, pero esa excusa no será válida por mucho más tiempo.
Si bien este nuevo análisis simplifica parte del modelado cuando se trata de rastrear vuelos de larga distancia sobre el Atlántico, el equipo de investigación está planeando una mirada más detallada en el futuro sobre cómo podría funcionar este enfoque, solo una de varias ideas sobre cómo reducir las emisiones de la aviación. en los años venideros.
“En estudios futuros planeamos investigar el diseño de rutas óptimas que sean robustas bajo condiciones climáticas inciertas”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“También sería útil para las aerolíneas tener la flexibilidad de cambiar la ruta horizontal, la altitud y la velocidad del aire con el fin de hacer que los tiempos de vuelo sean más uniformes, al tiempo que se mantiene el consumo de combustible y, por lo tanto, las emisiones al mínimo”.
La investigación ha sido publicada en Cartas de investigación ambiental.
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