El tiempo ha llegado. Vamos a estrellar una nave espacial contra un asteroide.
El asteroide es Didymos B, el más pequeño de los dos objetos en el Didymos asteroide binario sistema. La nave espacial es la Prueba de redireccionamiento de doble asteroide de la NASA (DARDO) La razón: para probar si el impacto de una nave espacial puede desviar la trayectoria de un asteroide, como un medio para proteger la Tierra de las rocas espaciales.
El proyecto conjunto de evaluación de impacto y desviación de asteroides (AIDA) de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA fue anunciado en 2015, Pero los recientes hallazgos sorpresa de misiones de asteroides posteriores pueden tener implicaciones para la prueba.
Por ejemplo, cuando Hayabusa2 de JAXA asteroide bombardeado Ryugu En abril de este año, hizo un cráter mucho más grande de lo esperado. Además, el material en la superficie del asteroide se parece mucho a la arena; eso podría influir en la efectividad de la desviación del impacto cinético.
"El impacto con Hayabusa2 mostró que no había cohesión en la superficie y el regolito se comportó como arena pura. La gravedad dominaba el proceso, en lugar de la fuerza intrínseca del material del que está hecho el asteroide". explicó el científico planetario Patrick Michel de CNRS.
"Si la gravedad también es dominante en Didymos B, a pesar de que es mucho más pequeña, podríamos terminar con un cráter mucho más grande de lo que han demostrado nuestros modelos y experimentos de laboratorio hasta la fecha. En última instancia, se sabe muy poco sobre el comportamiento de estos cuerpos pequeños durante los impactos y esto podría tener grandes consecuencias para la defensa planetaria ".
Siguiendo a un Taller AIDA La semana pasada en Roma, los científicos se reunieron en la Reunión Conjunta EPS-DPS 2019 en Ginebra para discutir el proyecto más a fondo.
"Hoy, somos los primeros humanos en la historia en tener la tecnología para evitar que un asteroide impacte la Tierra", dijo el astrónomo Ian Carnelli de la ESA dijo a Technology Review.
"La pregunta clave que queda por responder es, ¿son las tecnologías y modelos que tenemos lo suficientemente buenos para trabajar realmente? Antes de conducir un automóvil, debe tener una póliza de seguro. Bueno, AIDA es la póliza de seguro para el planeta Tierra". "
El sistema Didymos también es el banco de pruebas perfecto. Es un objeto cercano a la Tierra, por lo tanto, no muy lejos, que no está en curso de colisión con la Tierra, lo que significa que es poco probable que nuestras pruebas resulten contraproducentes.
"El objetivo de DART, Didymos, es un candidato ideal para el primer experimento de defensa planetaria de la humanidad". dijo la científica planetaria Nancy Chabot del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
"No está en camino de colisionar con la Tierra y, por lo tanto, no representa una amenaza actual para el planeta. Sin embargo, su naturaleza binaria permite a DART probar y evaluar los efectos de un impactador cinético".
En este asteroide binay, el objeto más grande, Didymos A, tiene unos 780 metros de diámetro; el más pequeño, Didymos B, mide 160 metros y a veces se le llama "Didymoon". Orbita alrededor del asteroide más grande cada 11.92 horas.
Cuando DART se estrella contra Didymos B a una velocidad de 23,760 kilómetros por hora (14,760 millas por hora), solo cambiará la velocidad del asteroide muy ligeramente, solo un centímetro por segundo más o menos.
Más como Didyboom! (NASA / Johns Hopkins APL)
En un solo asteroide, es posible que no podamos detectar esto en absoluto; pero en el sistema Didymos, se espera que el impacto cambie ligeramente el período orbital. En lugar de 11.92 horas, Didymos B puede tardar unos minutos más en recorrer Didymos B.
Eso no parece mucho, pero si podemos interceptar un asteroide terrestre lo suficientemente temprano, ese pequeño cambio de velocidad podría marcar la diferencia.
DART está programado para lanzarse en julio de 2021, para un impacto en septiembre de 2022. Un pequeño cubesat llamado LICIAcube se separará de la nave espacial justo antes de tomar fotos del impacto para regresar a la Tierra. Y los telescopios basados en la Tierra posteriormente observarán a Didymos para ver si los tiempos de tránsito cambian en función de las caídas regulares en la curva de luz del sistema.
La segunda parte de la misión es la Hera de la ESA. Esta es una pequeña nave espacial de observación que se lanzará en 2023 y llegará para tomar observaciones de Didymos B en 2027. Dado que realmente no podemos ver el sistema de asteroides claramente desde la Tierra, Hera podrá contarnos todos los detalles más finos, como como, por ejemplo, si el impacto de DART hace que Didymos B tambalearse longitudinalmente.
Hera ha pasado la revisión de requisitos del sistema y ahora se encuentra en la etapa de desarrollo.
"La defensa planetaria es realmente un esfuerzo mundial" Carnelli le dijo a Technology Review.
"Además de la tecnología y la ciencia, AIDA también es un muy buen experimento en términos de colaboración entre científicos y agencias de todo el mundo. Es el tipo de cosa que se necesitaría si un asteroide estuviera en curso de colisión para la Tierra".