No es fácil estudiar pájaros. Se van volando durante meses a la vez, e incluso si puedes rastrearlos nuevamente, sus hábitos de mensajes de texto frívolos amenazan con dejarte sin dinero.
Eso es lo que le sucedió a un equipo de científicos rusos en Siberia, cuyo presupuesto de investigación se agotó cuando las águilas migratorias que estaban rastreando golpearon un obstáculo costoso que todos los viajeros de alto vuelo temen: los cargos de itinerancia global.
Un grupo de ornitólogos y voluntarios de la Red Rusa de Investigación y Conservación de Rapaces (RRRCN) equiparon 13 águilas de estepa (Aquila nipalensis) con rastreadores GPS-GSM diseñados para monitorear los patrones de migración de las aves.
(Igor Karyakin / RRRCN)
Los dispositivos funcionan comunicándose con los satélites GPS desde donde sea que vuele el pájaro y registrando las coordenadas que reciben en la memoria interna. Luego, cuando un águila ingresa a un área con cobertura de red móvil, el registrador de datos envía automáticamente un SMS (hasta cuatro veces al día) al equipo de investigación, diciéndoles dónde está el ave.
Si un águila no ingresa a un área con cobertura de red por un tiempo, el dispositivo solo guarda múltiples mensajes SMS en un caché en cola, listo para enviarlos en masa tan pronto como reciba una señal.
Es un sistema viable que permite a los científicos rastrear los movimientos de los animales a grandes distancias y largos períodos de tiempo, excepto que hay un punto débil.
Las rutas de vuelo de las águilas (RRRCN)
En este caso, las limitaciones del sistema fueron probadas completamente por un águila llamada Min. Específicamente, el problema era con los imprevistos arreglos de viaje de Min.
"Min estuvo fuera del alcance celular durante todo el verano en Kazajstán, y su rastreador no pudo enviar ningún dato hasta que regresó al alcance a principios de octubre", señalaron los investigadores. explicar en una publicación de blog.
"Esperábamos escuchar de Min desde Kazajstán, pero luego comenzó a transmitir todos sus movimientos de verano desde Irán".
Ese desvío iraní podría no parecer un gran problema, dado que las águilas de estepa vuelan a través de una gran extensión de territorio y múltiples países de la región, pero fue muy problemático por una razón: los costos de roaming SMS.
(Igor Karyakin / RRRCN)
En el presupuesto de los investigadores, habían planeado que las águilas gastaran tan solo 2 rublos por SMS (alrededor de 3 centavos de dólar estadounidense) en áreas como Kazajstán, pero en Irán, los altos costos de roaming aumentaron los costos a aproximadamente 25 veces más (aproximadamente 77 centavos de dólar).
Entonces, cuando Min aterrizó en Irán (pasando algún tiempo en un basurero, en medio de otros sitios locales), se enviaron cientos de mensajes almacenados a la vez, borrando los planes de gasto de los científicos, con una explosión de mensajes de texto que costó más US $ 100 por día durante varios días.
Algunas de las otras águilas en el programa también se callaron en los meses de verano antes de regresar con un repentino diluvio de cargos inesperados por SMS, "y estos costos de inmediato consumieron nuestro escaso presupuesto" los investigadores dicen.
Afortunadamente, un campaña de crowdfunding pedir donaciones para 'recargar' las cuentas móviles de las aves fue un éxito, recaudando más de US $ 5,000, lo que, según el equipo, será más que suficiente para mantener financiado el seguimiento de las aves (y, a veces, los costosos hábitos de mensajes de texto) durante la duración del investigación.
"Esto es mágico", uno de los equipo, ornitólogo de campo Helena Shnayder dicho en una publicación de redes sociales.
"Es sorprendente cómo la gente, mientras se reía de la situación tonta, entendía el meollo del asunto y ayudaba".
Es una historia divertida que ilustra las extrañas sorpresas que pueden surgir en este tipo de investigación con animales; Pero la investigación en sí es seria.
El águila esteparia es un especie en peligro, con números decrecientes en Eurasia, y una población global estimada que puede ser tan baja como 50,000 individuos maduros.
Los investigadores dicen que las águilas corren el riesgo de múltiples amenazas, incluidas líneas eléctricas, tiradores, venenos y cazadores furtivos, y comprender sus patrones de movimiento sobre Eurasia podría ayudar a los conservacionistas a detener el declive de estas majestuosas aves.