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En la lucha contra la enfermedad, los muertos rara vez se consideran parte activa de la guerra. Pero especialmente cuando se trata de un virus emergente como el SARS-CoV-2, los fallecidos son una parte crucial para descubrir qué está sucediendo exactamente dentro de los cuerpos de las personas infectadas. Y eso ha hecho que las autopsias sean una herramienta crucial en el estudio de COVID-19.
"La autopsia es una forma importante de obtener conocimiento sobre cómo una enfermedad está afectando nuestro cuerpo, cómo interactúa con afecciones preexistentes y cómo se desarrolla en diferentes personas", dice Alex Williamson, jefe de patología de autopsia del proveedor de atención médica de Nueva York Northwell. Salud y miembro del comité de autopsias del Colegio de Patólogos Americanos. Los pacientes vivos con COVID-19 brindan a los médicos experiencia con los signos y síntomas externos que presenta la enfermedad, qué tratamientos tienden a funcionar y quién parece estar enfermo. Pero una autopsia permite a los profesionales médicos obtener una visión más detallada e interna de lo que ocurre fisiológicamente a medida que el virus infecta el cuerpo.
Sin embargo, hacer una autopsia se ha vuelto más desafiante durante la pandemia, explica Williamson, ya que no todos los centros médicos tienen el equipo adecuado para realizar una autopsia en un cuerpo contagioso. El procedimiento requiere una sala de presión negativa, lo que garantiza que el aire potencialmente contaminado permanezca dentro de la sala incluso cuando se abren las puertas. Las instalaciones sin salas de presión negativa simplemente no pueden hacer autopsias en este momento. Otros se ven obstaculizados por la falta de equipo de protección personal.
Aquellos que aún pueden operar han estado tratando de realizar autopsias a una amplia variedad de pacientes fallecidos, tratando de cubrir diversas características demográficas y condiciones preexistentes. "No podemos y no debemos autopsiar a todos", dice Williamson, "pero debemos examinar un subconjunto para comprender mejor por qué las personas que se enferman realmente están muriendo".
Dado que la mayoría de las personas que reciben COVID-19 se recuperan y muchas tienen síntomas leves, es importante poder entender por qué el virus afecta a algunas personas con mayor fuerza que a otras. Y parte de eso es aprender más sobre exactamente lo que está sucediendo a nivel celular, que es algo en lo que los pacientes vivos no pueden ayudar. Incluso con imágenes de alta resolución y una gran variedad de pruebas, nada se compara con abrir un cuerpo para mirar hacia adentro.
Una autopsia puede decirte por ejemplo, qué tipo de lesiones ocurrieron en los pulmones y qué otros órganos muestran signos de daño. Ellos pueden ayuda a dilucidar qué salió mal con las células inmunes para causar la reacción inmune intensa que parece estar matando a muchos pacientes.
Los resultados de la autopsia hasta ahora han ayudado a los investigadores a entender que muchas muertes por COVID-19 son El resultado del síndrome de dificultad respiratoria agudao ARDS. El síndrome es esencialmente una inflamación generalizada que se establece en los pulmones rápidamente después de muchos tipos de lesiones pulmonares, desde la inhalación de humo hasta las infecciones virales. Todavía no está claro si el SDRA resultante del COVID-19 es más grave o más complicado que las versiones más comunes, pero los resultados sugieren que los tratamientos existentes para el SDRA podrían ser útiles.
Otros problemas más inusuales derivados de COVID-19, como la insuficiencia renal y los coágulos sanguíneos, siguen siendo misteriosos. Pero más autopsias pueden ayudar. Cuanto más comprendamos acerca de los casos más graves de COVID-19, mejor podremos tratar a los que aún están vivos.
Williamson dice que su propio centro ya ha realizado media docena de autopsias y que están agradecidos con las familias que dan su consentimiento para que se realice el procedimiento. "Es un regalo generoso", dice. "La autopsia es una forma para que los muertos ayuden a los vivos".