La triste historia de la caza de ballenas llevó a muchas especies al borde de la extinción, incluso en las remotas aguas de los polos norte y sur. Más de 1,3 millones de ballenas murieron en solo 70 años solo en la Antártida. La escala de esta cosecha industrial completamente diezmado muchas poblaciones de grandes ballenas en el Océano Austral.
Pero casi 40 años después de que terminó la caza comercial de ballenas, finalmente estamos viendo señales de que algunas de las especies más atacadas se están recuperando.
En un estudio reciente, los científicos informaron que las ballenas azules, una vez apreciadas por los balleneros por su tamaño gigantesco, son aumentando en número en las aguas que rodean la isla subantártica de Georgia del Sur, con 41 nuevos individuos catalogados en los últimos nueve años.
Georgia del Sur vio alrededor 3.000 ballenas azules asesinadas cada año en el pico de la caza a principios del siglo XX. Las aguas que rodean la isla son ricas en krill que comen estas ballenas, y los científicos creen que su regreso presagia un “redescubrimiento” de esta despensa oceánica por parte de nuevas generaciones.
Se cree que las ballenas azules son los animales más grandes que jamás hayan existido. (Biblioteca de fotos de Anim / Flickr / NOAA)
Se han documentado signos similares de recuperación para las ballenas jorobadas alrededor del península antártica occidental
Con la industria ballenera desaparecida, los mares polares se encuentran entre los mejores lugares para que estos gigantes oceánicos restablezcan sus poblaciones. Sus hábitats aquí son todavía relativamente prístinos y, por el momento, contienen suministros de alimentos bastante estables.
El Artico todavía alberga cosechas de subsistencia de las comunidades indígenas, aunque estas cacerías se gestionan cuidadosamente.
La suspensión de la caza comercial de ballenas en 1984 evitó la extinción de las grandes ballenas en aguas polares, pero no puede protegerlas de las nuevas presiones que surgirán como calentamiento global remodela estas regiones. Entonces, ¿qué significan estos rápidos cambios para las aún frágiles recuperaciones de las especies de ballenas polares?
No lo arruinemos
Durante las próximas décadas, las ballenas en los polos enfrentarán varias fuentes nuevas de estrés, desde el calentamiento de las aguas que interrumpe su suministro de alimentos hasta la contaminación y la pesca comercial. Con menos hielo marino y períodos más largos sin hielo en el verano, un acceso más fácil a los océanos Ártico y Austral y sus recursos está tentando a muchas industrias a expandirse o establecerse en estas aguas remotas.
Tráfico de barcos, particularmente en el ártico, está aumentando, y ballenas están entre los más vulnerable al aumento del ruido y la amenaza potencialmente letal de colisión.
Los narvales son particularmente vulnerables al tráfico de barcos. (Biblioteca de fotos de Kristin Laidre / NOAA)
Hemos aprendido cómo minimizar los impactos de la actividad humana en las ballenas en aguas más concurridas fuera del Ártico y la Antártida. Como parte de un proyecto de investigación en curso financiado por la Comisión Europea, mis colegas y yo estamos tratando de aplicar esas lecciones en el Ártico, para ayudar a proteger a las ballenas
Sabemos que reducir la velocidad de los barcos reduce la probabilidad de colisiones fatales con ballenasy tiene el beneficio adicional de reducir cuánto ruido producen los barcos. Al igual que las restricciones de velocidad que los planificadores colocan en los centros de las ciudades para reducir el riesgo de que los automóviles golpeen a los peatones, podemos crear áreas de desaceleración para los barcos en lugares que sabemos que son utilizados por las ballenas.
El desafío en el Ártico es encontrar dónde estas medidas serán más efectivas, dónde es seguro implementarlas (el hielo ya hace que navegar en el Ártico sea peligroso) y cómo podemos garantizar que tales medidas se lleven a cabo cuando las personas no estén cerca fácilmente. supervisar el cumplimiento.
Una fuente de estrés que podemos monitorear y evaluar bastante bien es la prevalencia de la contaminación acústica marina, gracias a los dispositivos de grabación submarina llamados hidrófonos. Los barcos grandes producen ruidos fuertes y de baja frecuencia que pueden viajar muy lejos bajo el agua. Las ballenas dependen del sonido para navegar por sus oscuros hábitats submarinos, pero el ruido de las embarcaciones puede evitar que se comuniquen y busquen alimento de manera efectiva. Es un poco como tratar de hablar con tu amigo en un restaurante lleno de gente.
Pero para las ballenas, esto puede ser más que una simple molestia, puede ser mortal: un estudio encontró que el ruido ambiental aumentaba el riesgo de que las madres jorobadas y los terneros se separaran. La investigación ya está en marcha en el ártico para identificar áreas donde el aumento del ruido de los barcos puede estar afectando a las ballenas y donde la acción, como mover las rutas de navegación más lejos, podría ayudar.
En muchos casos, la fascinación ha reemplazado a la codicia en nuestra relación con las ballenas. Ahora los entendemos como indicadores útiles de la salud de los océanos, así como seres altamente inteligentes con culturas complejas que tenemos la obligación de proteger.
Aún así, ha sido necesario más de 40 años llegar a donde estamos, y el hecho de que muchas poblaciones de ballenas, incluidas belugas, cabezas de arco y algo jorobadas – todavía están luchando, sugiere que todavía tenemos un camino por recorrer.
No todas las especies de balleneros comerciales que alguna vez fueron cazados parecen estar recuperándose, incluso con medidas de protección a largo plazo. Cachalotes en el hemisferio sur y ballenas grises occidentales en el ártico ruso son ejemplos notables.
Como científicos, todavía tenemos mucho que aprender. Pero sabemos lo suficiente para entender que es necesaria una visión con visión de futuro de las necesidades y vulnerabilidades de estas hermosas criaturas para preservar un futuro para ellas. 
Lauren McWhinnie, Profesor Asistente de Geografía Marina, Universidad Heriot-Watt.
Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.
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