Durante décadas, Estados Unidos ha progresado en la calidad del aire. Con las regulaciones de emisiones y los avances en tecnologías de aire limpio, los días de smog son tan espesos quemado tus ojos y pulmones están prácticamente terminados.
Pero incluso con nuestras ganancias, la contaminación del aire todavía contribuye a uno de cada 25 muertes prematuras Y nuestro progreso parece estar estabilizándose. La semana pasada, un nuevo informe por el Fondo de Educación PIRG de EE. UU. y el Centro de Investigación y Políticas de Medio Ambiente de América descubrieron que en 2018, un tercio de los estadounidenses vivía en lugares con más de 100 días de calidad de aire degradada. Son 108 millones de personas que respiran aire contaminado durante más de tres meses, y 35 millones más que un informe similar para 2016. "Nos centramos en 100 días porque es inaceptable que durante más de tres meses estas comunidades hayan estado expuestas a tan mala contaminación del aire, "Dice el coautor Morgan Folger, director de campaña de autos limpios en el Centro de Investigación y Políticas de Environment America. "Nadie debería experimentar un día".
Los contaminantes: ozono y PM2.5
El informe se centró en el ozono a nivel del suelo y las partículas finas (PM2.5). Mientras que el ozono en la atmósfera superior bloquea los dañinos rayos ultravioleta, el mismo gas que se encuentra más abajo irrita nuestros pulmones. Los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles, liberados por los tubos de escape y las plantas de energía de combustibles fósiles, reaccionan con el calor y la luz solar en la atmósfera para formar ozono. Por eso, en los días calurosos y sin viento, las ciudades son las más nebulosas: el ozono forma el smog visible con el que muchos habitantes de la ciudad están familiarizados.
Las partículas finas, a veces llamadas hollín, están formadas por pequeñas partículas de menos de 2.5 micrómetros de diámetro. Las partículas incluyen compuestos orgánicos, partículas de combustión y metales. El PM2.5 también proviene de la quema de combustibles fósiles, especialmente de camiones diesel, y de otras fuentes, como pastillas de freno e incendios forestales.
Estos poderosos contaminantes pueden contribuir a enfermedades respiratorias, afecciones de salud mental y cáncer, y se han relacionado con muchas otras afecciones. Los niños que crecen respirando aire contaminado son vulnerables al deterioro del desarrollo pulmonar y la función a largo plazo. Las mujeres embarazadas y los ancianos también son especialmente susceptibles.
Las regiones mas contaminadas
Para el análisis reciente, Folger y su equipo utilizaron datos de la EPA recopilados en sensores de calidad del aire instalados en los Estados Unidos. Para ver cómo los niveles de contaminación se superponen con la población, utilizaron datos del censo. En cuanto a lo que constituye "calidad de aire degradada", el informe utiliza concentraciones que la EPA describe como calidad de aire "moderada". Folger dice que este nivel es el punto en el que las personas más sensibles a la contaminación del aire, incluidas las personas con enfermedades respiratorias o niños, comienzan a experimentar efectos sobre la salud.
El informe encontró que 89 áreas urbanas y 12 condados rurales tenían más de 100 días de aire contaminado en 2018. Otros 157 millones de estadounidenses experimentaron 31 a 100 días de aire contaminado. Y todos los estados, incluso Alaska y Hawái, tenían regiones que sufrieron al menos un mes de disminución de la calidad del aire. "Creo que es realmente sorprendente que haya muchas más áreas metropolitanas y tanta gente (impactada por la contaminación) este año que en 2016", dice Folger. "Te sorprende, un tercio de la población podría verse afectada por esto".
Muchos lugares que tenían un problema con un contaminante también tenían concentraciones elevadas del otro. Sin embargo, hay alguna variación. El material particulado tiene muchas fuentes diferentes, explica Folger. Los altos niveles en los estados del oeste podrían deberse al aumento de incendios forestales catastróficos en los últimos años. En otros estados, la proximidad a las centrales eléctricas de carbón podría determinar la cantidad de contaminación por hollín.
¿La calidad del aire está retrocediendo?
No te asustes y quédate en casa todavía. "Hay muchos días que podrían estar en el rango moderado, pero la gran mayoría de las personas realmente no se ven afectadas por la contaminación a ese nivel", dice Kevin Cromar, director del programa de calidad del aire en el Marron Institute of Urban de la Universidad de Nueva York. La gerencia, que no participó en el informe. Los niveles de contaminación en el extremo inferior de lo que la EPA considera "moderado" en realidad son "bastante buena calidad del aire" para la mayoría de las personas, dice Cromar. Sin embargo, dice que todavía hay muchas mejoras en la salud que podríamos hacer al abordar nuestra contaminación.
En el panorama general, hemos tenido un progreso inmenso en la calidad del aire, dice Jason West, un científico atmosférico de la Universidad de Carolina del Norte que no participó en el informe. Y eso es en gran parte gracias a las regulaciones que hemos promulgado, como la Ley de Aire Limpio de 1970. Un estudio de 2018 descubrió que las mejoras en la calidad del aire entre 1990 y 2010 evitaron aproximadamente 35.800 muertes causadas por partículas y 4.600 muertes causadas por el ozono.
Pero hay indicios de que esta tendencia positiva podría estar disminuyendo. "2018 tuvo más días de contaminación que cada uno de los cinco años anteriores", concluyen los autores del nuevo informe de contaminación. La Asociación Americana del Pulmón informe más reciente del "Estado del aire"
Y aunque las partículas en general han disminuido en comparación con la década anterior, lo mismo no es cierto para el ozono. "En el ozono, no hemos visto ese nivel de mejora", dice Cromar. "Sigue siendo obstinadamente alto en la mayor parte de los Estados Unidos". informe reciente sobre muertes relacionadas con la contaminación del aire liderado por Cromar descubrió que, aunque las muertes atribuibles a partículas han disminuido desde 2008, el impacto de la contaminación por ozono en la salud se ha mantenido casi igual. Y a medida que crecen las poblaciones en áreas contaminadas, eso significa que más personas respirarán ese mismo nivel de ozono, lo que provocará más muertes relacionadas con la contaminación.
Los mayores contaminadores
El transporte, incluidos los vehículos de pasajeros y los camiones de envío, es uno de los principales contribuyentes de la contaminación del aire. Los vehículos que queman gas y diesel liberan óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles al aire, que pueden formar smog o contribuir a la formación de partículas. Si bien los vehículos se han vuelto más limpios, algunas de esas ganancias se ven compensadas por más personas que conducen más millas cada año. Otros contribuyentes incluyen los combustibles fósiles que quemamos para obtener energía, humo de incendios forestales y procesos industriales como la fabricación de productos químicos.
En cuanto al aumento de la contaminación del aire en los últimos dos años, es imposible decir con certeza qué está jugando. West dice que la variabilidad natural, como en los patrones climáticos, que pueden dispersar y concentrar los contaminantes, puede dificultar saber si realmente hay una tendencia al alza en las emisiones.
Folger tiene algunas sospechas. Las millas de manejo están subiendo, y en los estados del oeste ha habido un aumento en los incendios forestales. También dice que la EPA ha sido laxa en hacer cumplir sus propias reglas al no tomar medidas cuando los estados están excediendo los umbrales de contaminantes.
Para empeorar las cosas, se espera que el cambio climático reduzca aún más la calidad del aire. El aumento de las temperaturas acelera la reacción que forma el ozono. Además, las plantas con estrés hídrico liberan compuestos orgánicos que también pueden aumentar la contaminación bajo el cambio climático. "Hemos visto 19 de los años más calurosos registrados en las últimas dos décadas", dice Folger. "Definitivamente estamos experimentando días cada vez más cálidos, eso significará que la contaminación del aire empeora". Un estudio de 2017 en Cambio climático estimamos que, con nuestra trayectoria de emisiones como la que tenemos ahora, tendremos 43,600 muertes adicionales causadas por el ozono y 215,000 muertes causadas por PM2.5 en 2100.
Necesitamos acciones climáticas globales para proteger la calidad del aire local.
Si bien el cambio climático amenaza con empeorar la calidad del aire, la otra cara es que abordar el clima no solo brinda los beneficios de desacelerar el calentamiento global, sino también mejorar la calidad del aire a nivel local. Los mandatos para vehículos con cero emisiones, transporte público mejorado y transición a energía renovable logran estos objetivos duales. "Si tomamos medidas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, reduciremos la contaminación del aire al mismo tiempo", dice West. "Los beneficios de la contaminación del aire que veríamos serían inmediatos y locales en el lugar donde tienen lugar esas acciones".
Pero la administración actual está moviendo la política en la dirección opuesta, desde debilitar las reglas de emisión de carbono para las centrales eléctricas hasta evitar que los estados establezcan sus propios estándares de escape. "Esos esfuerzos conducirán a una peor calidad del aire e impactos en la salud", dice Cromar. "Necesitamos estar atentos y adoptar políticas que mejoren la calidad del aire".