Recientemente, un equipo de investigadores notó algo extraño en las hormigas. Cada vez que los insectos tragaban comida o agua, comenzaban a limpiar las glándulas de sus extremos.
“El comportamiento no parecía estar relacionado con la digestión, porque las hormigas hacen esto incluso después de haber ingerido solo agua”. dijo el zoólogo Simon Tragust de la Universidad Martin Luther de Alemania.
Así que Tragust y sus colegas decidieron ver qué pasaba si evitaban que las hormigas pudieran llegar a sus propios traseros. Permitieron hormigas carpinteras de Florida (Camponotus floridanus) para alimentarse primero, y luego las inmovilizó con hielo (cuando las hormigas se enfrían demasiado, dejan de moverse, pero vuelven a estar bien una vez que se calientan) y probaron los niveles de pH de su sistema digestivo.
Los niveles de ácido de las hormigas bajaron cuando las hormigas no pudieron absorber la sustancia venenosa llamada ácido fórmico que rezuma de una glándula llamada acidoporo en su abdomen.
Las hormigas carpinteras usan ácido fórmico para desactivar a sus presas, untándolas después de morder a su pobre víctima con sus poderosas mandíbulas. Pero el ácido fórmico es mejor conocido por cómo las hormigas lo usan como arma contra los depredadores, con algunas especies, como las hormigas de madera, capaces de arrojando este veneno a la cara de sus enemigos.
Algunas aves aprovechan este comportamiento haciendo que las hormigas las rocíen, librándose así de las plagas. Los seres humanos también utilizamos el ácido fórmico como agente antibacteriano en la alimentación del ganado, en pesticidas, para la eliminación de verrugas, e incluso le hemos encontrado un papel en posibles tecnologías energéticas futuras.
Parece que las hormigas, como nosotros, también lo han estado usando para múltiples propósitos, incluso como desinfectante químico. Usan ácido fórmico para mantener sus nidos higiénicos y limpiar a sus bebés con él, manteniendo bajo control la propagación de hongos dañinos. El nuevo estudio muestra que también usan este ácido para mantener sus entrañas libres de parásitos.
“Descubrimos que el acceso al veneno mejoró la supervivencia de las hormigas formicina después de alimentarse de alimentos contaminados con patógenos”, dijo el equipo. escribió en su periódico.
Cuando los humanos golpean una dosis alta de ácido fórmico causa quemaduras corrosivas en nuestros tejidos, dolores de cabeza y confusión si se inhala; cuando se ingiere, puede provocar vómitos con sangre.
Pero las hormigas están claramente hechas de cosas más duras.
También tienen un nivel inusualmente bajo de diversidad microbiana en su microbioma intestinal. Esto es particularmente extraño, dada la forma en que comparten la comida entre ellos, pasan mucho tiempo juntos (que ahora todos sabemos muy bien que es una forma ideal de propagar patógenos) mientras están encerrados en túneles de tierra o madera podrida ( viviendas ideales para todo tipo de microorganismos). Unir su propio sistema digestivo con ácido fórmico podría explicarlo.
Pero el ácido aún permitió que sobreviviera un grupo de bacterias, las Acetobacteraceae. En pruebas de laboratorio, los investigadores demostraron que estas bacterias podían resistir y prosperar mientras se incubaban en un medio que contenía ácido fórmico, mientras que las especies de microbios patógenos conocidos que probaron no lo hicieron.
El equipo explica que esta bacteria se encuentra en muchas especies de hormigas y estudios recientes sugieren que podría ser útil para las hormigas, posiblemente para ayudarlas a digerir los nutrientes necesarios.
Si bien los estómagos muy ácidos son comunes en animales con columna vertebral como nosotros, rara vez se han visto en insectos; se desconoce cómo mantienen este bajo nivel de pH. Pero la desinfección de los alimentos mediante métodos antimicrobianos es particularmente frecuente en los animales que proporcionan alimento a sus crías, como lo hacen las hormigas.
Tragust y su equipo encontraron que las hormigas sin acceso a su veneno para el trasero tenían acidez variable en su cultivo, un área cerca del estómago que contiene la comida para compartir con la colonia, lo que podría sugerir que tienen otras formas de completar el ácido en su sistema digestivo.
Quizás sea interno, como la forma en que nuestros estómagos secretan ácidos, pero se requieren más estudios para resolver esto.
“Los resultados de nuestro estudio muestran que las hormigas formicina mantienen un pH de línea de base muy ácido en su estómago, el cultivo, al tragar la secreción de su glándula venenosa durante el acidoporo”, concluyeron Tragust y su equipo.
Esta investigación fue publicada en eLife.