Hace miles de años, Ol Doinyo Lengai soltó. Esta volcán tanzano único – 'Montaña de Dios', en la lengua del pueblo Masaii local, estalló en un día desconocido en la prehistoria, enviando un diluvio de cenizas y lava por sus laderas sagradas.
La masa fundida, que transportaba tierra y se mezclaba con el agua de la inundación de un lago cercano, produjo una gruesa capa de lodo imprimible que se posó en las llanuras de abajo. Poco tiempo después, antes de que el lodo de cemento tuviera la oportunidad de endurecerse, una tribu cruzó el plano de barro naciente, dejando un registro de cientos de huellas humanas fosilizadas que todavía se pueden ver hasta el día de hoy.
Esa secuencia hipotética de eventos, que podría haber parecido algo como esto
El sitio de la huella de Engare Sero, frente al volcán Ol Doinyo Lengai. (Cynthia Liutkus-Pierce)
en un nuevo estudio Dirigidos por el biólogo evolutivo humano Kevin Hatala de la Universidad de Chatham en Pittsburgh, los investigadores examinaron estas impresiones prehistóricas, para ver qué podíamos descubrir acerca de los humanos que los hicieron en el barro hace milenios.
Se estima que las huellas, descubiertas por primera vez por un aldeano local, antes de llamar la atención de los investigadores en 2008, tienen entre 5.760 y 19.100 años, según investigación previa
Especulaciones anteriores de que las pistas podrían ser mucho más antiguas, que data de hace 120,000 años – desde entonces ha sido restringido por nuevas investigaciones.
En cualquier caso, lo que hace especial a Engare Sero no es tanto su edad; para eso, el cercano Pistas de Laetoli, a unos 100 kilómetros (60 millas) de distancia, tome el pastel, que representa lo que la mayoría de los investigadores aceptan como las huellas más antiguas del planeta que se pueden atribuir a los primeros homínidos, alrededor de 3.7 millones de años.
Más bien, lo que distingue a Engare Sero es la inmensidad de su colección de pistas preservadas: 408 huellas en total, dejadas por un gran grupo de individuos. ¿Quiénes eran estos antiguos africanos y qué hacían cuando cruzaban las llanuras hace tanto tiempo?
Por supuesto, nunca podremos comprender el alcance completo de sus vidas y su cultura de antaño, pero es sorprendente lo que los científicos pueden capturar, reconstruir los detalles de esta comunidad desaparecida de la forma en que caminaron miles de años en el pasado.
Hatala y su equipo dicen que todas las huellas fueron dejadas por humanos descalzos, dado que las impresiones individuales de los dedos de los pies se distinguen fácilmente en las huellas.
Entre las huellas, 17 conjuntos de pistas parecen haber sido creadas por individuos a una velocidad de caminata moderada, probablemente representando a un grupo que se estaba moviendo juntos al unísono en dirección suroeste.
En este grupo, se cree que 14 de los individuos eran mujeres adultas, junto con dos hombres adultos y un hombre joven.
Otro conjunto de seis individuos dejó huellas moviéndose en la dirección opuesta, y mostrando un rango de velocidades de movimiento, con al menos dos sugestivos de caminar rápido, y un conjunto de huellas dejadas por un individuo corriendo.
Debido a la diferencia en las velocidades en ese conjunto que se mueve hacia el noreste, los investigadores sugieren que es poco probable que esas seis personas viajen juntas.
Si bien no podemos estar completamente seguros de por qué la composición de los creadores de pistas en general era principalmente mujeres adultas, los investigadores sugieren que una actividad cooperativa de alimentación podría ser una hipótesis plausible para las pistas que aún podemos ver.
"Los recolectores humanos modernos son únicos entre los primates en el sentido de que generalmente se alimentan juntos, y en que generalmente dividen el trabajo entre los sexos", señalaron los autores. explicar en su papel.
"En grupos humanos modernos como el Ache y Hadza, grupos de hembras adultas se alimentan de forma cooperativa, con visitas ocasionales o acompañamiento de machos adultos".
Según los investigadores, eso podría explicar las huellas de Engare Sero, que tampoco parecen incluir pistas hechas por niños, algo que no sería sorprendente si esta área se usara principalmente para la recolección de alimentos realizada por personas mayores.
"Además de los lactantes (que probablemente serán transportados), los niños generalmente están excluidos de este tipo de actividades grupales de alimentación y se quedan atrás en el campamento". el equipo escribe.
Los hallazgos se informan en Naturaleza.