Los científicos han descubierto una manera de evitar que las polillas caníbales se coman egoístamente a sus hermanos. Todo lo que se necesita es el espacio para conocerse.
La polilla india de la harina, o la polilla de la despensa (Plodia interpunctella), suele ser un vegetariano voraz, devorando harinas, cereales, arroz y otros alimentos envasados como una oruga joven. Sin embargo, si no hay suficiente nutrición, o si hay demasiadas polillas en la cría, estas larvas a veces pueden enfrentarse entre sí, deleitándose tanto con extraños como con parientes.
Ese es un comportamiento de supervivencia brutal, pero una nueva investigación sugiere que esta mentalidad de polilla come polilla no es inherente a la especie. En condiciones más amigables, estos insectos pueden ser bastante amigables.
Cuando los investigadores manipularon directamente el espaciamiento de cinco poblaciones de polillas, encontraron que las condiciones de hacinamiento conducían a mucho menos canibalismo en solo diez generaciones.
“A las familias que eran muy caníbales simplemente no les fue tan bien en ese sistema”, dice el biólogo Volker Rudolf de la Universidad de Rice.
“Las familias que eran menos caníbales tenían mucha menos mortalidad y producían más descendencia”.
Los hallazgos apoyan un teoría no probada previamente detrás de la evolución del comportamiento social. Un equipo de investigadores, incluido Rudolf y el primer autor del estudio de la polilla, Mike Boots, biólogo de la Universidad de California en Berkeley, sugirió que cuando los animales interactúan más, la tasa de canibalismo disminuye. Esto se debe a que, estadísticamente, la posibilidad de encontrarse y comerse a sus parientes es más probable en un grupo más denso y, al final, eso sería una desventaja.
En resumen, cuanto más cerca está una unidad familiar, es menos probable que se maten entre sí.
El nuevo experimento microevolutivo pone a prueba esta teoría.
En las primeras etapas de la vida de esta polilla en particular, las orugas viven y crecen en su comida, por lo que los autores decidieron limitar la capacidad de las larvas para dispersarse creando cinco viscosidades de alimentos diferentes de igual nutrición. En la práctica, esto significaba que algunas condiciones eran más fáciles para que las orugas se movieran, mientras que otros entornos eran más pegajosos y conducían a menos movimiento y más interacciones entre los individuos.
(Universidad Rudolf / Rice)
Encima: Los recintos sellados donde se criaban las polillas de la harina incluían alimentos pegajosos (arriba) o alimentos que eran más fáciles de atravesar (abajo).
Después de 10 generaciones, los investigadores compararon la tasa de canibalismo en cada grupo. En los casos en que la dispersión estuvo limitada por la rigidez, el comportamiento egoísta extremo del canibalismo disminuyó significativamente con el tiempo.
“Debido a que ponen huevos en racimos, es más probable que permanezcan en estos pequeños grupos familiares en los alimentos más pegajosos que limitan la rapidez con que pueden moverse”. dice Rudolf.
“Obligó a más interacciones locales, lo que, en nuestro sistema, significó más interacciones con los hermanos. Eso es realmente lo que creemos que estaba impulsando este cambio en el canibalismo”.
En este escenario, parece que el costo del canibalismo supera los beneficios. Comer otra polilla puede disminuir la competencia y proporcionar alimento, pero en espacios reducidos es más probable que una oruga se coma a su hermano. Los parientes devoradores pueden socavar la continuación de sus genes compartidos si ocurre lo suficiente.
Con el tiempo, aquellas polillas con impulsos más cooperativos fueron las que sobrevivieron en una sustancia más pegajosa.
Queda por ver si este hallazgo es válido para otras especies, pero los autores dicen que sus resultados implican un “potencial considerable“para que la naturaleza seleccione contra el comportamiento egoísta.
La selección natural a menudo se describe como una fuerza intrínsecamente egoísta, pero esto no significa necesariamente que no haya beneficios para los comportamientos cooperativos bajo ciertas condiciones. Algunas señales de esto ya se han visto en levaduras y bacterias cuando se cambia su estructura espacial. También hay alguna evidencia los parásitos son menos virulentos para sus huéspedes cuando las oportunidades de dispersión son limitadas.
Incluso podría ocurrir una situación similar entre humanos.
“En sociedades o culturas que viven en grandes grupos familiares entre parientes cercanos, por ejemplo, podría esperar ver un comportamiento menos egoísta, en promedio, que en sociedades o culturas donde las personas están más aisladas de sus familias y es más probable que estén rodeadas de extraños porque tienen que mudarse a menudo por trabajo u otras razones “, explica Rudolf.
Durante décadas, los biólogos evolucionistas han estado fascinados por el comportamiento desinteresado y cómo surge en el reino animal. Sin embargo, las formas extremas de comportamiento egoísta se han pasado relativamente por alto.
Rudolf ha pasado décadas tratando de cambiar eso, y su nueva investigación sobre las polillas solo muestra cuán importante puede ser el canibalismo en la evolución dinámica de los animales y sus interacciones y comportamientos.
Vale la pena averiguar más.
El estudio fue publicado en Letras de ecología.
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