La sonda solar Parker de la NASA ha estado utilizando la atracción gravitacional de Venus durante aproximadamente tres años para realizar sobrevuelos anuales de recopilación de datos de nuestro sol. Pero durante su paso más reciente, la sonda voló más cerca de nuestro vecino planetario que nunca, a solo 517 millas (833 kilómetros) sobre la superficie de Venus, y detectó algunas señales de radio naturales inesperadas.
Las señales de radio de baja frecuencia se escucharon durante siete gloriosos minutos, cuando la sonda solar Parker estaba más cerca de Venus. Al trabajar para identificar la causa de las ondas de radio, los científicos de la NASA se dieron cuenta de que la sonda debía haber atravesado la atmósfera superior de Venus, conocida como ionosfera, un logro que no habían planeado pero que les sorprendió gratamente. Las frecuencias registradas coincidían con el tipo de señal que emitirían los gases allí. Esta es la primera grabación directa de la atmósfera de Venus en casi 30 años.
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Usando las señales, los científicos calcularon la densidad de la ionosfera y compararon esos resultados con mediciones y estimaciones anteriores. Estas nuevas mediciones de radio se tomaron poco después del último mínimo solar, un período de tiempo en el que el sol es el menos activo durante su ciclo de 11 años.
La atmósfera de Venus, descubrieron los investigadores de la NASA, es más delgada ahora que durante la última medición directa, que ocurrió durante un máximo solar. Otras observaciones e hipótesis han sugerido esta tendencia, pero esta es la primera medición directa que la confirma. Los hallazgos fueron publicados en Cartas de investigación geofísica
“Estaba tan emocionado de tener nuevos datos de Venus”, dijo el científico de la NASA y experto en Venus Glyn Collison en un declaración. Él compara este descubrimiento de investigación con hacer autostop, y dice que los científicos de Venus estaban ansiosos por hacer uso de este hallazgo fortuito a pesar de que la misión de la sonda se centra en el sol.
El científico del proyecto Parker Solar Probe, Nour E. Raouafi, dijo en la misma declaración que, aunque el equipo tiene como objetivo estudiar el sol, “no perderíamos la oportunidad de recopilar datos científicos y proporcionar información única sobre un planeta misterioso como Venus”.
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Esta nueva investigación es un vistazo emocionante a Venus, el planeta que a menudo se llama el gemelo de la Tierra, aunque su atmósfera y condiciones son muy diferentes a las nuestras. Venus carece de campo magnético y las temperaturas de su superficie son francamente inhóspitas. Pero este nuevo hallazgo muestra que la atmósfera de Venus cambia dinámicamente en respuesta al sol. La investigación adicional posiblemente podría basarse en este conocimiento y conducir a una comprensión de por qué el planeta resultó tan diferente de la Tierra.
Parker Solar Probe continuará su misión durante unos cuatro años más. La NASA espera que en ese momento logre volar a la parte más externa de la atmósfera del sol, a través de la corona, siete veces más cerca de la estrella que cualquier nave espacial antes.