Las últimas semanas no han sido más que buenas noticias para las vacunas COVID-19. El viernes, Pfizer solicitó la autorización de uso de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) después de anunciar que su vacuna tiene una efectividad del 95 por ciento. Moderna no se queda atrás: la compañía planea enviar una solicitud a fines de noviembre para una vacuna que, según dice, tiene un 94.5 por ciento de efectividad. Aunque la autorización no está garantizada, los expertos esperan que la FDA permita a Pfizer seguir adelante con su tratamiento después de que un panel externo revise sus datos el 10 de diciembre. Moderna podría seguir poco después.
Sin embargo, incluso con estas nuevas vacunas, la vida no cambiará mucho, al menos durante los primeros meses. “Aún tendrá que tener en cuenta las máscaras y el distanciamiento social”, dice Angela Shen, científica investigadora del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia, especialmente dado que aún se desconoce cuánto tiempo dura la inmunidad contra COVID-19 después de la vacunación.
Un lanzamiento lento
Pfizer y su empresa asociada alemana BioNTech están preparados para comenzar a distribuir la vacuna pocas horas después de la aprobación de emergencia. Las compañías planear fabricar 50 millones de dosis para uso global a finales de 2020, mientras que Moderna espera tener 20 millones de dosis disponibles en EE. UU. a finales de año. Dicho esto, ambas vacunas requieren una segunda dosis a través de una inyección de refuerzo, por lo que solo 35 millones de residentes de EE. UU. Se vacunarán para fin de año si todo sale según lo planeado.
Debido a que hay dosis limitadas, los funcionarios de salud pública deben priorizar quién recibe la vacuna primero. Los trabajadores de la salud probablemente serán los primeros en la fila, dice Shen, seguidos por otros trabajadores esenciales y personas que tienen un riesgo severo de complicaciones por COVID-19, incluidos los mayores de 65 años. La elección exacta variará de un estado a otro. “Alaska se ve muy diferente a Nueva York o California”, dice Shen. “La población es diferente; los estados se administran de manera diferente; la prestación de asistencia sanitaria se organiza de forma diferente en función del número de hospitales grandes que tienes y si eres más rural. Entonces, el plan de cada estado será diferente “.
Llevar las dosis a las personas que las necesitan tampoco será fácil. La vacuna de Pfizer requiere almacenamiento a -70 grados Celsius, que es más frío que la Antártida. Eso limita cómo las personas pueden acceder al tratamiento. “El primer tramo de dosis probablemente se destinará a grandes sistemas de salud y redes hospitalarias que tienen la capacidad de almacenarse a temperaturas ultra frías”, dice Shen. “Estamos hablando de bien entrado el 2021 antes de que pueda ir a su farmacia como lo hace para su vacuna contra la gripe o ir al consultorio de su médico para recibir una vacuna COVID”.
La vacuna de Moderna debe almacenarse a -20 grados Celsius, que es aproximadamente la temperatura de un congelador diario. Pero manejarlo seguirá siendo un desafío. Tanto la fórmula de Moderna como la de Pfizer tienen instrucciones delicadas, como la frecuencia con la que se debe reemplazar el hielo seco que las mantiene frescas y la frecuencia con la que se puede abrir cada caja de vacunas, dice Shen. Agrega que la vacuna de AstraZeneca, que la compañía anunció recientemente tiene una efectividad de hasta el 90 por ciento, tiene requisitos de manipulación y almacenamiento mucho menos estrictos. Sin embargo, probablemente no estará disponible en los EE. UU.
A medida que más vacunas obtengan la autorización de emergencia de la FDA, más dosis estarán disponibles para uso público, gratis. Shen predice que la mayoría de las personas no podrán vacunarse contra el COVID-19 hasta la primavera de 2021, pero William Moss, director ejecutivo del Centro Internacional de Acceso a Vacunas de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, cree que es una cronología optimista en En el pasado, dice, las empresas han tenido que desechar lotes de vacunas debido a la contaminación. También es posible que aparezcan efectos secundarios retardados después de la autorización. Si eso sucede y las implicaciones para la salud son graves, las vacunas podrían retirarse mientras los investigadores investigan las complicaciones.
La resistencia crece
Las vacunas protegen a las personas que las reciben, pero su función más importante es proteger a la comunidad en su conjunto para que no se enferme. La mayoría de los expertos estiman que una población alcanzará la inmunidad colectiva contra COVID-19 cuando entre el 50 y el 70 por ciento de las personas hayan acumulado suficientes anticuerpos para neutralizar el virus, dice Moss. Las personas que han tenido la enfermedad pueden ser inmune a la reinfección durante meses o años, lo que reduce el número de personas que deben vacunarse para alcanzar este objetivo. Sin embargo, ninguna vacuna es 100 por ciento efectiva, por lo que la mayoría del país aún necesitará vacunarse para alcanzar el umbral. Esto será un desafío porque muchos residentes de EE. UU. Desconfían de las vacunas, especialmente una vacuna desarrollada tan rápidamente, dice Shen. en un Encuesta de Gallup publicado a principios de noviembre, solo el 58 por ciento de los estadounidenses dijeron que estaban dispuestos a recibir una vacuna COVID-19.
Alcanzar la inmunidad colectiva tampoco acabará con la pandemia de inmediato. “Mucha gente tiene la idea errónea de que una vez que se alcanza este tipo de umbral mágico, el virus simplemente desaparece”, dice Moss. Los casos diarios, las hospitalizaciones y las muertes disminuirán, pero la enfermedad aún podría propagarse en niveles bajos durante todo el año. O puede volverse estacional como la gripe y muchas otras enfermedades respiratorias.
A medida que el COVID-19 declina, la vida finalmente podría volver a la normalidad por etapas. Las empresas más pequeñas, como restaurantes y peluquerías, abrirían completamente primero, dice Moss. Luego, si los casos se mantienen bajos, los lugares públicos más grandes, como salas de conciertos y estadios deportivos, reabrirían. Las precauciones pueden volverse menos universales y más específicas; por ejemplo, los lugares que atraen a muchas personas mayores (piense en los centros de atención médica) pueden requerir máscaras hasta que esté claro que el riesgo de transmisión comunitaria es bajo. Este podría ser el caso hasta bien entrado el 2022, dependiendo de cómo se comporte el virus, dice Moss.
Hasta entonces, probablemente será necesario tomar precauciones contra una pandemia. “La vida debería mejorar”, dice Shen, “pero no debes bajar la guardia”.