Lo que la “cadena de frío” de Dippin ‘Dots puede enseñarnos sobre las vacunas COVID-19

¿Qué es más genial que genial?

¿Qué es más genial que genial? (Fotos de depósito / Unsplash / Heaven32 /)

Innumerables personas en todo el país están desesperadas por tener en sus manos la vacuna contra el coronavirus. Pero lo mismo podría decirse de otro helado con algunas similitudes sorprendentes: Dippin ‘Dots.

Inventado por un microbiólogo en 1988, Dippin ‘Dots’ autoproclamado “Helado del futuro” mantiene su forma característica de cuentas sólo si se almacena a -49 grados Fahrenheit. Deslizarse incluso unos pocos grados en la dirección incorrecta puede poner en peligro la calidad de un lote.

Enviar una vacuna contra el coronavirus es un baile igualmente delicado.

La vacuna COVID que se envía actualmente a todo el país, fabricada por Pfizer y BioNTech y a la que se le otorgó una autorización de uso de emergencia el viernes, debe almacenarse a -94 grados Fahrenheit o, de lo contrario, componentes importantes se pueden degradar. Otra vacuna, fabricada por Moderna en asociación con el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas y espera obtener su autorización esta semana, requiere almacenamiento y envío a -4 grados Fahrenheit.

Mantener millones de dosis tan frías no es una tarea fácil y requiere lo que los fabricantes llaman una “cadena de frío”: una infraestructura que estandarice la temperatura en cada paso del envío y la entrega. Pfizer ya tiene una granja de congeladores en Kalamazoo y prevé ampliarla con una segunda en Wisconsin. a finales de año

, pero tales instalaciones representan solo un eslabón en la cadena larga.

Distribuir una vacuna contra el coronavirus será complicado, y también será muy parecido a enviar un contenedor de helado Dippin ‘Dots. Así es como lo hacen los fabricantes de helados y lo que los distribuidores de vacunas pueden aprender de su proceso de enfriamiento.

Desde el punto (y la dosis) hasta la puerta

Congeladores estándar están configurados para tocar fondo en 0 grados Fahrenheit, que es significativamente más cálida que la temperatura que deben almacenarse los Dippin ‘Dots, según Stan Jones, director de desarrollo de Dippin’ Dots. Aún así, la compañía logra enviar su producto a una escala masiva, mientras que las ventas de 2020 han caído alrededor del 50% debido al cierre de parques temáticos y estadios, un año típico ve alrededor de 100 millones de porciones esparcidas por todo el mundo.

Para comprender cómo lo hacen, es útil saber cómo se fabrican los Dippin ‘Dots. Los Dippin ‘Dots obtienen sus pequeñas formas en forma de cuentas de un proceso llamado peletización. Los ingredientes (leche, azúcar, compuestos de sabor, etc.) se mezclan y luego se gotean en una cámara llevada a -320 grados Fahrenheit por nitrógeno líquido. Las gotas se congelan inmediatamente en perlas, luego se mueven a un congelador a -40 grados Fahrenheit con puertas que se abren desde la parte superior para evitar que entre tanto calor como sea posible. Después de los controles de calidad, el helado se coloca en contenedores desechables a medida para su transporte.

Pfizer también está utilizando envases especiales: está enviando dosis en “Bandejas de pizza”, cada una cargada con 195 viales de vacuna congelada. Esta elección de diseño limita dónde se enviará la vacuna, dice Julie Swann, experta en sistemas de salud de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Una orden de compra mínima es de unas 1.000 dosis, por lo que dado que el objetivo es vacunar a la mayor cantidad de población posible, no tendrá sentido enviar lotes a zonas rurales con poca población.

“Probablemente lo diseñaron con la idea de que alguien sacaría una bandeja completa a la vez, y para una clínica de vacunación masiva, eso es genial”, dice Swann. “Es más difícil cuando intentamos vacunar a poblaciones prioritarias y están dispersas”.

Es posible que, con el tiempo, Pfizer y otras compañías farmacéuticas adapten sus técnicas de empaque y envío para acomodar pedidos más pequeños. Existe un precedente para otra forma de transportar una vacuna a una temperatura ultrabaja sin mucha infraestructura existente. Para enviar la vacuna contra el ébola, Global Good, financiado por Bill Gates, desarrolló ArkTek, un termo portátil que podía mantener hasta 200 viales de vacuna a -112 grados Fahrenheit.

Pero por ahora, esas bandejas de pizza son bastante importantes. Estos recipientes de almacenamiento no solo mantienen su carga aislada de los elementos, sino que también protegen los puntos (y las drogas) de las cosas que los mantienen fríos.

Jones dice que la peor parte del negocio nacional de Dippin ‘Dots’ depende del hielo seco, y que tanto las vacunas de Pfizer como las de Moderna también lo utilizarán. El hielo seco es la forma sólida de dióxido de carbono y es bastante diferente de lo que se echa en la soda. Los fabricantes lo crean sometiendo gas con una alta concentración de CO2 a una presión intensa y luego enfriándolo para que tome forma líquida. Parte del líquido se vuelve a vaporizar una vez que la presión disminuye, lo que hace que el resto se solidifique.

Dippin ‘Dots empaqueta hielo seco alrededor y encima de sus contenedores desechables, y puede pasar por 14 camiones semirremolques llenos de cosas a la semana en su pico típico de verano. Debido a que el hielo seco tiene una temperatura de -109 grados Fahrenheit, es perfecto para mantener fría una cámara aislada (y todo lo que se encuentre dentro) durante unas horas. Pero su uso conlleva algunas complicaciones que las compañías de vacunas deberán considerar.

Para empezar, el hielo seco es peligroso. Es lo suficientemente frío como para causar quemaduras y congelación cuando se toca con las manos desnudas. Además, se sublima rápidamente en dióxido de carbono a medida que se calienta. Debido a que el dióxido de carbono es más pesado que el oxígeno, puede desplazar el aire respirable a su alrededor y causarle asfixia. Jones dice que los trabajadores de Dippin ‘Dots necesitan entrenamiento especial para manipular el hielo seco de forma segura en espacios cerrados, como la parte trasera de un camión, y cualquier persona que lo utilice para enviar productos farmacéuticos deberá seguir protocolos similares.

Otra complicación que deben tener en cuenta los distribuidores de vacunas es el suministro. Gran parte del gas CO2 utilizado para el hielo seco es en sí mismo un subproducto del etanol y los fertilizantes. Cuando los estadounidenses dejaron de conducir en la primavera, la demanda de etanol disminuyó; sin embargo, ahora se ha recuperado, por lo que no hay escasez de gas crudo. Pero ese dióxido de carbono no se presuriza a sí mismo, y solo hay un puñado de importantes productores de hielo seco en el país, según Jones. Algunas empresas ya han cuellos de botella reportados y escasez regional. Pfizer tiene equipo comprado para fabricar su propio hielo seco, pero los sistemas regionales de salud también necesitarán abastecerse y almacenarlo.

Y tener una cadena de frío confiable significa tener suficiente hielo seco para un día lluvioso. Una vez que un envío sale del centro de distribución de Dippin ‘Dots’ en Lancaster, California, la compañía monitorea el clima y otras condiciones que pueden causar retrasos en el tránsito. En los casos en que parezca que las existencias de hielo seco de un envío se agotarán antes de que llegue a su destino, dice Jones, una empresa de terceros tiene que interceptar y agregar más. El desperdicio es una parte inevitable de la ecuación. Jones se negó a dar cifras específicas, pero dice que un pequeño porcentaje de los envíos de Dippin ‘Dots’ se pierden por retrasos en el tránsito.

Las vacunas pueden estropearse, también. Si bien Swann dice que esto no debería ser un problema importante en las primeras semanas de distribución, podemos comenzar a ver que las dosis se deterioran si los funcionarios sobreestiman la demanda en una región en particular. Pfizer dice que su vacuna se puede almacenar para hasta 30 dias dentro de esos contenedores de bandeja de pizza, pero eso supone un nuevo lote de hielo seco cada cinco días.

Las cadenas de frío no pueden terminar con la entrega; Luego, una vacuna debe almacenarse in situ en un hospital o una farmacia hasta que se administre. Los hospitales y otros puntos de distribución tendrán que decidir si confían en un suministro constante de hielo seco o en congeladores difíciles de conseguir y más fríos que fríos.

Desde 2012, Dippin ‘Dots ha vendido los congeladores ultrabajos que utiliza para el almacenamiento antes de enviarlos a diversas industrias. Los distribuidores de vacunas y los puntos de atención, como farmacias y hospitales, incluso se han comunicado con la empresa para alquilar equipos, ya que dos de sus modelos de congelador sería lo suficientemente frío para la vacuna Pfizer.

“Varias personas se han estado contactando con nosotros para comprar estos congeladores de temperatura ultrabaja, pero la mayoría quiere hacer algo en régimen de arrendamiento, a muy corto plazo, porque una vez que la pandemia termina y la distribución de vacunas cae, no No quiero tener que mantener esos congeladores de temperatura ultrabaja ”, dice Jones. “El problema con eso es que esos congeladores son de servicio especial y, una vez que les colocas las vacunas, realmente no quieres volver a ponerles productos alimenticios”.

Muy pocos proveedores médicos tendrán a mano congeladores ultrafríos para almacenar la vacuna Pfizer, dice Swann. En cambio, los estados están luchando por comprarlos y al menos media docena predicen enfrentarán desafíos debido a la oferta limitada.

El pago es otra similitud más entre las operaciones de una cadena de frío para Dippin ‘Dots y para una vacuna. Los consumidores pagan por la cadena de frío Dippin ‘Dots’ en el precio de etiqueta de su helado, y aunque el coronavirus las vacunas mismas serán gratuitas para los estadounidenses, los gobiernos estatales tendrán que pagar la factura de su distribución. Esos costos tendrán que recuperarse retirando fondos de otros programas, dice Swann, para que finalmente salgan de los bolsillos de los residentes.

“La gente va a terminar pagando por la logística de la vacuna”, dice. Puede que una inyección en el brazo no sea tan satisfactoria de inmediato como una cucharada de helado futurista, pero la recompensa de una vacuna COVID valdrá la pena el costo y la espera.

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