Los accidentes automovilísticos son la principal causa de muerte entre los estadounidenses de entre 16 y 19 años. Si bien ese hecho a menudo se atribuye al comportamiento de toma de riesgos por parte de conductores jóvenes sin experiencia, un nuevo estudio sugiere que el desarrollo del cerebro tiene mucho que ver con eso.
"Lo que sabemos del campo de la neurociencia es que el cerebro todavía se está desarrollando hasta la adolescencia y hasta los años veinte", dice la primera autora del estudio, Elizabeth Walshe, becaria postdoctoral que estudia la prevención de lesiones en la Universidad de Pensilvania. Aunque la inexperiencia contribuye a la mayor tasa de accidentes, dice, su equipo descubrió que había más.
"Incluso cuando se miran los conductores completamente nuevos que acaban de obtener su licencia (a los 17 años versus los 20 años, los jóvenes de 17 años todavía tenían un mayor riesgo de accidente", dice ella. Si la edad tiene un impacto separado de las horas que alguien ha iniciado sesión detrás del volante, el desarrollo del cerebro es la explicación más probable.
Investigadores de la Universidad de Pensilvania, el Hospital de Niños de Filadelfia y la Universidad de Oregón utilizaron información de 84 jóvenes que formaron parte del Estudio longitudinal de trayectoria de Filadelfia. Todos fueron encuestados cuando tenían entre 10 y 12 años y nuevamente cuando tenían entre 18 y 20 años, entre 2013 y 2014, y luego aceptaron ser parte de esta nueva investigación.
El estudio de la trayectoria de Filadelfia tomó nota de las tendencias y comportamientos de riesgo como el uso de drogas; También midió una forma de memoria llamada "memoria de trabajo", que Walshe describió como "un sistema de almacenamiento muy temporal para el procesamiento de información en el momento". Es un componente crucial de la conducción segura: "Debe controlar el entorno y actualizar la información a medida que avanza por él".
Un conductor debe estar constantemente atento a la ubicación de cualquier número de usuarios de la carretera (otros automóviles, ciclistas y peatones), mientras que en realidad conducción. Mover un volante, operar pedales, ajustar espejos, encender señales de giro y limpiaparabrisas, y subir el volumen de la radio son acciones simples en sí mismas, pero conducir significa cambiar sin problemas a través de las pequeñas tareas y al mismo tiempo registrar lo que sucede afuera .
Para algunos jóvenes, el estudio muestra que esto simplemente no es posible, al menos no en el mismo grado que lo es para los adultos mayores. La memoria de trabajo se desarrolla a diferentes velocidades para diferentes personas, dice Walshe, y ella y su equipo descubrieron que los sujetos de estudio que habían experimentado un choque tendían a ganar esta madurez con menos rapidez que sus compañeros. Ese desarrollo más lento tuvo un impacto en su probabilidad de estrellarse independientemente de cualquier tendencia a la toma de riesgos o comportamiento impulsivo, dos cosas a menudo atribuidas a los accidentes adolescentes.
Todavía hay mucha más investigación por hacer. A Walshe le gustaría ver datos de una muestra más grande y diversa de conductores jóvenes. La relación entre el comportamiento adolescente, el desarrollo del cerebro y el rendimiento de manejo es más complicada que cualquier otro factor, y su equipo aún está trabajando para entenderlo.
Pero estos investigadores al menos han identificado algo sobre la conducción que los adolescentes no pueden controlar: su desarrollo cerebral. "Dr. El estudio de Walshe es una gran contribución a nuestra comprensión de la anticipación y percepción de riesgos en conductores jóvenes y novatos ", dice Liliana Alvarez, profesora de terapia ocupacional en la Universidad de Western Ontario que no participó en el estudio.
Walshe cree que hay esperanza: si bien no puede hacer que el cerebro de alguien se desarrolle a una velocidad diferente, la educación del conductor para los adolescentes podría tener en cuenta que sus memorias de trabajo pueden estar menos desarrolladas y desarrollar estrategias para compensar. "Eso es algo que nos gustaría ver en el futuro", dice, "para ver si hay mejores maneras de capacitar a los adolescentes para que aprendan a conducir y personalizarlo un poco más".