Se acaba de encontrar una nueva pista que podría ayudar a resolver el misterio de una estrella que se oscurece extrañamente. KIC 8462852, también conocida como la estrella de Boyajian, parece tener un compañero binario que podría estar contribuyendo a sus caídas irregulares de brillo.
Si se confirma con observaciones más detalladas, la estrella compañera recién descubierta podría ayudar a los astrónomos a resolver finalmente el misterio en curso de KIC 8462852.
La estrella fue descubierta en 2015 por la astrónoma Tabetha Boyajian (por lo que anteriormente era la estrella de Tabby), y desde entonces ha demostrado ser un verdadero rompecabezas. Es una estrella enana de color amarillo-blanco a unos 1.470 años luz de distancia y sigue atenuándose de forma errática. No hay regularidad ni en el momento del oscurecimiento de la estrella ni en la profundidad: algunas de las caídas en la luz de las estrellas han sido tan profundas como el 22 por ciento.
Este comportamiento excluye a los planetas; cuando un exoplaneta pasa entre una estrella y la Tierra mientras orbita, atenuará la estrella en una pequeña cantidad: 1 por ciento o menos – en intervalos regulares.
Además, cuando la estrella de Boyajian se atenúa, algunas longitudes de onda se bloquean más que otras. Eso descarta un objeto sólido (como una megaestructura alienígena, como se propuso en 2016), que bloquearía todas las longitudes de onda por igual.
Hasta ahora, la explicación más probable parece ser polvo y escombros ópticamente delgados, posiblemente de planetesimales rotos o cometas en órbitas excéntricas, en combinación con variaciones normales de brillo de la propia estrella.
La presencia de una estrella compañera binaria en una órbita amplia podría ayudar a explicar la presencia de todo este material, proporcionando perturbaciones gravitacionales adicionales para alterar los cuerpos en órbita.
Desde 2016, un equipo de astrónomos dirigido por Logan Pearce de la Universidad de Arizona ha estado tratando de confirmar la posible conexión de una estrella cercana a KIC 8462852. Su artículo ahora ha sido aceptado en El diario astrofísico.
La dificultad de medir el espacio en tres dimensiones es lo que hace que este trabajo sea bastante difícil. Las estrellas que se ven bastante juntas pueden estar en realidad a distancias tremendamente diferentes del espectador. Entonces, Pearce y su equipo utilizaron observaciones de cinco años para hacer astrométrico mediciones de la tenue estrella que parecía cercana a KIC 8462852.
“En este trabajo usamos tres épocas de astrometría Keck / NIRC2 que abarcan cinco años para revisar el estado del compañero cercano de KIC 8462852, y mostrar que son un par de movimiento propio común y un sistema binario ligado gravitacionalmente”. escribieron en su papel
Además de las observaciones del Observatorio Keck, la publicación de 2020 de datos astrométricos del satélite Gaia, el mapa tridimensional más completo y preciso de la Vía Láctea hasta la fecha, también incluyó la estrella débil, con mediciones de acuerdo con los hallazgos del equipo.
Las dos estrellas están separadas por una distancia de 880 unidades astronómicas. La estrella de Boyajian, o KIC 8462852 A, es la estrella más grande, alrededor de 1,36 veces la masa y 1,5 veces el tamaño del Sol. La compañera, KIC 8462852 B, es una estrella enana roja de aproximadamente 0,44 veces la masa y 0,45 veces el tamaño del Sol.
En una órbita tan amplia, es poco probable que KIC 8462852 B tenga un efecto directo sobre el brillo de KIC 8462852 A. Pero aún podría desempeñar un papel en las misteriosas fluctuaciones de la estrella más grande, dijeron los investigadores.
“El compañero binario puede influir en la evolución a largo plazo del sistema”, escribieron en su papel.
Los científicos han descubierto anteriormente que las binarias estelares muy espaciadas pueden ser empujadas por fuerzas gravitacionales más grandes para moverse muy cerca de su centro de masa mutuo varias veces en el transcurso de alrededor de 10 mil millones de años.
A su vez, esto podría provocar la interrupción de planetas y otros pequeños cuerpos en órbita donde se estiran y desgarran por interacciones gravitacionales, lo que da como resultado nubes de escombros.
El escenario aún no se ha confirmado. Con una separación tan amplia, las dos estrellas tendrían una órbita extremadamente larga y las observaciones tomadas no fueron suficientes para caracterizar esta órbita. KIC 8462852 B podría ser una estrella que fue expulsada del sistema; o las dos estrellas podrían ser miembros de un grupo en movimiento.
Los investigadores creen que un binario es la explicación más probable para sus mediciones de las dos estrellas, pero se necesitarán mediciones futuras del par para comprender mejor su relación. Esto podría ayudar a confirmar o descartar el papel de KIC 8462852 B en el brillo errático de la estrella.
Pero para todos los amantes de los misterios, nunca temas. Hay otras estrellas que se oscurecen extrañamente, incluida una estrella para la que ya se ha tenido en cuenta la compañera binaria, y una tentadora colección de 21 estrellas que podría ser aún más extraña.
La investigación del equipo ha sido aceptada en El diario astrofísico, y está disponible en arXiv.
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