Un sistema estelar de aspecto ordinario, apenas visible en el cielo nocturno, parece tener un futuro muy brillante en la tienda, y si las predicciones de los astrónomos son correctas, algunos de nosotros incluso podríamos estar cerca para verlo.
Hoy, V Sagittae es tan débil que es difícil de encontrar allí, incluso con un telescopio de tamaño medio. Pero en las próximas décadas, ya que es absorbido por una enana blanca cercana, todo eso podría cambiar.
Los expertos de la Louisiana State University (LSU) ahora piensan que este par de desvalidos celestiales está destinado a convertirse en la estrella más luminosa de la galaxia de la Vía Láctea, más brillante incluso que Sirio, que actualmente ocupa el primer puesto.
Al menos, es decir, durante un mes más o menos, dentro de unos 60 años. A medida que la estrella y su compañero enano se convierten gradualmente en uno, su fusión se establece para crear la explosión de toda una vida, y está a la vuelta de la esquina.
"Alrededor del año 2083, su tasa de acumulación aumentará catastróficamente, derramando masa a tasas increíblemente altas sobre la enana blanca, con este material ardiendo". dice Bradley Schaefer, físico astronómico de LSU.
"En los últimos días de esta espiral de la muerte, toda la masa de la estrella compañera caerá sobre la enana blanca, creando un viento supermasivo de la estrella que se fusiona, apareciendo tan brillante como Sirius, posiblemente incluso tan brillante como Venus".
De hecho, los autores piensan que esta explosión podría terminar siendo la nova más brillante conocida de todos los tiempos, casi tan brillante como una supernova.
La última vez que el mundo experimentó algo tan extremo fue hace poco más de un siglo, y el sistema estelar V Sge es diferente a esta explosión pasada en más de un sentido.
Por sí solas, las enanas blancas son simplemente brasas de estrellas moribundas, condenado a arder en la invisibilidad. Pero cuando están en un sistema binario con una estrella compañera cercana, como V Sge, pueden robar suficiente combustible de su vecino para sobrevivir, aunque sea brevem ente.
Esto es similar pero no exactamente igual a una nova clásica, que ocurre cuando la superficie de la enana blanca es calentada por una estrella cercana hasta fusión nuclear desbocada se consigue.
En cambio, las llamadas novas enanas como V Sge se conocen como variables cataclísmicas, o CV, y se producen cuando una estrella ordinaria cae lentamente en una enana blanca en órbita binaria.
En toda la galaxia, hay probablemente más de un millón de CV, pero los astrónomos dicen que V Sge es el más extremo que hemos visto hasta ahora, aproximadamente cien veces más luminoso que todos los demás ejemplos conocidos.
Y eso es probablemente debido al gran tamaño de la estrella compañera, que es casi 4 veces más grande que la enana blanca hambrienta que la devora.
"En todos los otros currículums conocidos, la enana blanca es más masiva que la estrella en órbita normal, por lo que V Sge es completamente única". dice Schaefer
Midiendo el brillo de V Sge en fotos antiguas del cielo archivadas en el Harvard College Observatory, el equipo ha reunido una historia detallada de la estrella que se remonta a la década de 1890.
Al observar esta línea de tiempo, parece que V Sge está en espiral hacia la estrella enana mucho más rápido de lo que pensábamos, acercándose cada vez más hacia una transferencia masiva de materia que probablemente sea altamente explosiva.
Debido a que V Sge es tan grande, los autores calculan que casi todo su gas tendrá que caer en la estrella enana en las últimas semanas y días de la fusión, impulsando un viento estelar más grande que cualquier cosa vista antes.
"V Sge está ganando luminosidad exponencialmente con una escala de tiempo de duplicación de 89 años" dice astrónomo Juhan Frank de LSU.
"Este brillo solo puede resultar con un aumento exponencial de la tasa de masa que cae de la estrella compañera normal, en última instancia porque la órbita binaria está en espiral rápidamente".
Dada cierta incertidumbre sobre la fecha final de esta notable nova, el equipo cree que las dos estrellas se fusionarán en algún momento entre 2067 y 2099, lo que significa que algunos de nosotros podemos verlo con nuestros propios ojos.
"Ahora las personas de todo el mundo pueden saber que verán a una maravillosa estrella invitada brillando como la más brillante en el cielo durante un mes más o menos, siendo señalada por la Flecha justo debajo de Cygnus, el Cisne". dice Schaefer
Los hallazgos fueron presentados en la 235a. Sociedad Astronómica Americana reunión.