Estados Unidos alberga cerca de 2.000 vertederos activos. Cada día, estas enormes pilas de basura pueden filtrar más de 2 millones de litros de líquido por sitio en el suelo, contaminando el agua local con sustancias potencialmente tóxicas.
Estos contaminantes de base líquida son una amenaza inmediata tanto para el medio ambiente como para la salud humana, sin embargo, determinar qué productos químicos son los más peligrosos y deben abordarse primero es un asunto complicado y costoso, especialmente cuando hay tantos, y lo sabemos. tan poco sobre ellos.
Un intento previo de priorizar los contaminantes en el agua de fracking encontrado 86 por ciento de los productos químicos carecían de los datos de toxicidad necesarios para completar una evaluación de riesgos adecuada. Obviamente, este es un factor limitante importante, pero los científicos solo pueden trabajar con la información que tienen.
Adaptando este algoritmo, los investigadores ahora han intentado priorizar los contaminantes de los vertederos de una manera similar, creando un sistema altamente flexible que se puede personalizar para diferentes sitios de vertederos.
Los autores esperan que esta herramienta pueda usarse algún día para monitorear mejor los sitios de desechos y hacerlos menos peligrosos en el futuro.
“El lixiviado de los vertederos puede causar cáncer y otros daños graves, y es una amenaza si se ingiere, se inhala o se toca “. dice Chung-Ho Lin, quien estudia agroforestería y biorremediación en la Universidad de Missouri.
“Esta es la primera vez que se crea un sistema que puede priorizar automáticamente los contaminantes liberados de un relleno sanitario en función de su toxicidad y abundancia”.
El nuevo sistema se basa en una revisión exhaustiva de la literatura, que arrojó 484 contaminantes de vertederos. Al final, los 40 compuestos más tóxicos incluían pesticidas, fungicidas, productos farmacéuticos y subproductos industriales, como los de los cigarrillos, refrigerantes, lubricantes y retardadores de llama.
De todos esos compuestos, se descubrió que 21 eran disruptores endocrinos potenciales o confirmados, 14 se identificaron como carcinógenos humanos potenciales o confirmados, y se descubrió que 12 causaban problemas neurológicos.
“Algunos de los compuestos más potencialmente dañinos que identificamos con este esquema provienen de cosas como antibióticos o medicamentos recetados, que podrían tener graves impactos en el sistema endocrino humano”. explica Elizabeth Rogers, quien también estudia la rehabilitación de vertederos en la Universidad de Missouri.
“También hubo compuestos de productos de cuidado personal. Y aunque sabemos que estas nuevas clases de compuestos pueden tener impactos negativos, todavía hay mucho que no sabemos sobre ellos y están terminando en los vertederos “.
Este esquema general se adaptó luego a categorías más específicas, incluido un esquema ponderado por cáncer, un esquema de disrupción hormonal y un esquema que considera los riesgos para la flora y la fauna.
Si una región está luchando contra el aumento de casos de cáncer, por ejemplo, las agencias pueden usar esta clasificación de más nicho para enfocarse primero en los peores infractores.
Por ejemplo, se descubrió que la codeína y el fluoranteno presentan un riesgo mucho mayor de cáncer en comparación con su toxicidad general en general.
Se encontró que otras sustancias químicas, como la oxitetraciclina (un antibiótico común) y el clotrimazol (un antimicótico común), presentan tanto un gran riesgo de cáncer como grandes riesgos de toxicidad.
Los subproductos de combustibles fósiles, como la naftaleno, y los herbicidas, como la atrazina, eran mucho más peligrosos para la flora y la fauna de un sitio, pero tenían un riesgo de toxicidad general relativamente menor.
“El esquema ponderado de flora y fauna se presta bien a la implementación en un área donde la vida animal y vegetal es de gran preocupación o valor”, los autores explicar, “por ejemplo: áreas naturales vírgenes, lugares con especies en peligro de extinción o lugares donde el consumo humano de animales (a través de la caza o la pesca) es común”.
Desafortunadamente, los datos sobre disruptores endocrinos aún están en pañales, lo que dificulta determinar cuántos de estos contaminantes afectan realmente a las hormonas humanas y en qué medida. Solo el 26 por ciento de los compuestos identificados tenían datos disponibles sobre los parámetros de alteración endocrina y, sin embargo, muchos de estos compuestos se encontraban en el esquema de toxicidad general de los 40 principales.
Sin embargo, incluso con un conocimiento tan limitado, están surgiendo soluciones prometedoras. A pesar de que muchas normativas sobre vertederos no han cambiado durante décadas, en los últimos años ha habido creciente interés en la restauración de estos sitios con microbios, hongos o plantas que puedan estabilizar el suelo o eliminar toxinas del agua.
“En el pasado, nos hemos centrado principalmente en los contaminantes más comunes, como los herbicidas y los contaminantes del petróleo crudo”. dice el genetista de plantas Ronald Zalesny Jr. del Servicio Forestal del USDA.
“Con esta herramienta de priorización, ahora podríamos ir básicamente a cualquier sitio contaminado, identificar los principales contaminantes y hacer coincidir esos contaminantes con nuestros árboles para crear una solución sostenible a largo plazo para limpiar la contaminación”.
Tenemos un gran lío que limpiar. Esperamos que esta herramienta nos ayude a empezar.
El estudio fue publicado en la Revista de Gestión Ambiental.
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