A veces, si miras profundamente el suave resplandor de un sol moribundo, puedes ver los restos rocosos de pequeños planetas lentamente siendo digerido. Por primera vez, los astrónomos han visto cómo una estrella colapsada separa los restos de algo un poco más abundante.
Un análisis de las huellas espectrales de la enana blanca WD J0914 + 1914 ha revelado rastros raros de una química perteneciente a un gigante gaseoso, revelando un sistema estelar muy diferente a todos los que hemos visto hasta la fecha.
Usar los datos recopilados como parte de Sloan Digital Sky Survey (SDSS), investigadores del Reino Unido, Chile y Alemania han encontrado signos de un planeta similar a Urano orbitando tan cerca de una enana blanca distante, el planeta está siendo desmantelado.
Las enanas blancas son el final de la línea para las estrellas, como nuestro propio Sol. Una vez que su suministro de combustible se ha agotado, estos objetos cósmicos colapsan bajo su propia gravedad, exprimiendo toda esa masa en una esfera del tamaño de la Tierra.
Aunque están técnicamente retirados, los cuerpos de estas estrellas permanecen lo suficientemente calientes como para irradiar durante cientos de miles de millones de años. Ese cálido resplandor, aunque todavía bastante apagado, puede proporcionar a los astrónomos la información suficiente sobre su composición química.
No es raro encontrar indicios de metales que brillan en esa suave luz, contando una historia de planetas rocosos cercanos que se evaporan en el calor de la enana blanca.
Sin embargo, para que eso suceda, el sistema solar tiene que estar un poco desordenado. Los planetas deben estar lo suficientemente cerca para que la enana blanca se hornee, y eso generalmente apunta a una sacudida causada por un peso pesado cercano.
Hasta ahora, sin embargo, no se ha visto ninguna señal de que un gigante de gas que orbita a una enana blanca. No es difícil creer que algunos deberían estar ahí afuera, pero incluso las suposiciones más razonables en la ciencia exigen pruebas sólidas antes de que puedan tomarse en serio.
Ahora, finalmente tenemos nuestros primeros signos reales de uno.
A una distancia de alrededor de 2.000 años luz, WD J0914 + 1914 es difícil de ver incluso para los estándares de las enanas blancas. Inicialmente, los investigadores que estudiaban su espectro pensaban que era un sistema estelar binario, gracias a la firma de su componente de hidrógeno. Una mirada más cercana pronto encontró signos claros de oxígeno, con indicios tentativos de azufre.
Las proporciones fluctuantes de hidrógeno y oxígeno fueron lo suficientemente extrañas como para incitar a los investigadores a regresar para ver mejor, esta vez usando una herramienta en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral llamado Espectrógrafo X-Shooter.
Al ejecutar los datos espectrales a través de un programa de simulacion, el equipo pudo modelar las condiciones que podríamos esperar en el entorno inmediato de WD J0914 + 1914, revelando detalles importantes sobre los tipos de objetos que esperaríamos ver.
La mezcla de agua y sulfuro de hidrógeno sugirió un planeta gaseoso similar en composición a nuestros propios gigantes, como Neptuno y Urano, estaba perdiendo su atmósfera.
"Tomó algunas semanas de mucho pensarlo para darse cuenta de que la única forma de hacer un disco de este tipo es la evaporación de un planeta gigante". dice el astrónomo Matthias Schreiber de la Universidad de Valparaíso en Chile.
Para que el gigante se vaporice de esta manera, necesitaría estar cerca de la enana blanca. Los investigadores estiman que sería alrededor de 15 radios solares, o alrededor de 10 millones de kilómetros, con una órbita de solo diez de nuestros días. (En comparación, Mercurio tiene una órbita que lo acerca no más de 46 millones de kilómetros a nuestro sol)
"El descubrimiento también abre una nueva ventana al destino final de los sistemas planetarios". dice el investigador principal Boris Gänsicke de la Universidad de Warwick en el Reino Unido.
Incluso con esta evidencia de un gigante gaseoso en órbita alrededor de una enana blanca, no está claro si se trata de una anomalía o si simplemente no estamos buscando lo suficiente como para encontrar otros ejemplos. Una inspección minuciosa de unas 7,000 enanas blancas en los bancos de datos del SDSS no pudo encontrar algo similar a WD J0914 + 1914.
Aún así, se han identificado alrededor de 260,000 ejemplos de estos soles colapsados utilizando la Agencia Espacial Europea Gaia misión, así que tenemos un largo camino por recorrer antes de poder sacar conclusiones sólidas.
Dado que nuestro propio Sol está destinado a convertirse en una enana blanca, sería interesante encontrar más ejemplos que pudieran darnos una idea del futuro lejano de nuestro propio Sistema Solar.
Esta investigación fue publicada en Naturaleza.