En un estudio histórico, los científicos tienen reconstruido el genoma de un humano antiguo que vivió hace unos 5.700 años en lo que ahora conocemos como el sur de Dinamarca.
No existen restos físicos conocidos de la mujer en cuestión. Todo lo que tenemos que seguir, de hecho, es solo un pequeño bulto de campo de abedul – una antigua sustancia parecida al alquitrán destilada de la corteza de los árboles calentados. Sorprendentemente, esta gota pegajosa fue suficiente no solo para decirnos que la mujer una vez caminó por la Tierra, sino también para insinuar numerosas pistas sobre su identidad.
La razón de esto es porque el abedul a veces era masticado por humanos antiguos, además de ser utilizado como adhesivo en herramientas de piedra y armas desde el Pleistoceno medio (que terminó hace aproximadamente 126,000 años).
Se cree que la masticación ha sido para varios propósitos diferentes, incluido el calentamiento del tono, haciéndolo suave y maleable para el uso de pegamento, y también como un medicamento, o incluso con fines recreativos, al igual que la goma de mascar moderna.
El abedul 'chicle'. (Theis Jensen)
Independientemente de la razón, cuando los científicos descubren especímenes bien conservados de esta antigua sustancia masticada por humanos hace mucho tiempo, a veces todavía se pueden encontrar rastros de saliva contenidos en la encía, lo que nos permite reconstruir información genética.
En el caso de la muestra de Dinamarca, recuperada del sitio arqueológico Syltholm en la isla danesa de Lolland, permitió reconstruir todo el genoma del antiguo masticador; una hazaña que los investigadores dicen que nunca antes se había hecho en ausencia de restos esqueléticos.
"Es asombroso haber obtenido un genoma humano antiguo completo de otra cosa que no sea hueso", dice el investigador principal y genomicista evolutivo Hannes Schroeder de la Universidad de Copenhague.
Al secuenciar la muestra, los investigadores no solo descubrieron el antiguo ADN humano, sino también el ADN microbiano que refleja el microbioma oral de la persona que masticó el tono, junto con el ADN de plantas y animales que podría corresponder a una comida reciente consumida por el individuo.
"El ADN está tan excepcionalmente bien conservado que pudimos recuperar un genoma humano antiguo completo de la muestra … lo cual es particularmente significativo ya que, hasta ahora, no se han recuperado restos humanos del sitio", el equipo de investigación explica en un nuevo artículo.
"Los resultados resaltan el potencial del campo de abedul masticado como fuente de ADN humano y no humano antiguo, que puede usarse para arrojar luz sobre la historia de la población, el estado de salud e incluso las estrategias de subsistencia de las poblaciones antiguas".
Reconstruccion artistica. (Tom Björklund)
En términos de este particular chicle antiguo, se ha arrojado mucha luz. El ADN en la muestra, que según los investigadores es comparable en calidad a dientes y huesos del cráneo bien conservados, sugiere que el masticador era femenino, muy probablemente con piel oscura, cabello castaño oscuro y ojos azules.
"Esta combinación de rasgos físicos se ha observado previamente en otros cazadores-recolectores europeos". los autores explican", lo que sugiere que este fenotipo estaba muy extendido en la Europa mesolítica y que la propagación adaptativa de la pigmentación ligera de la piel en las poblaciones europeas solo se produjo más tarde en la prehistoria".
Los resultados también sugieren que su ascendencia provenía de la Europa continental en lugar de las poblaciones de cazadores-recolectores que vivían en el centro de Escandinavia, y que ella existió durante un período de transición, cuando un período conocido como el Cultura de Ertebølle del Mesolítico tardío (7300–5900 a. C.) dio paso a Cultura temprana del vaso embudo neolítico (5900–5300 a. C.).
Ese cambio trajo consigo el traslado a las primeras sociedades agrícolas, pero el ADN de la persona Syltholm no tiene ascendencia de granjero neolítico, lo que sugiere no solo que cayó en el lado de la ecuación cazadores-recolectores, sino también que el desarrollo de la agricultura en este La región puede haber sido más lenta de lo que pensaban los investigadores.
"Syltholm es completamente único. Casi todo está sellado en lodo, lo que significa que la preservación de restos orgánicos es absolutamente fenomenal", dice uno de los investigadores del equipo de arqueología mesolítica, Theis Jensen.
"Es el sitio más grande de la Edad de Piedra en Dinamarca, y los hallazgos arqueológicos sugieren que las personas que ocuparon el sitio estaban explotando en gran medida los recursos silvestres en el Neolítico, que es el período en que la agricultura y los animales domesticados se introdujeron por primera vez en el sur de Escandinavia".
Además del ADN humano, los investigadores también encontraron evidencia de ADN de avellana y pato, rastros que se cree que fueron una comida reciente consumida por el individuo, antes de masticar la encía, y signos de varios tipos de bacterias orales, incluidos los microbios asociados con enfermedad de las encías y virus de Epstein-Barr, entre otros.
Ese profundo nivel de detalle, preservado en algo masticado fugazmente hace casi 6,000 años, insinúa el increíble potencial científico que ofrece este antiguo chicle, siempre y cuando se descubran más muestras antiguas, atrapadas bajo los pies de la historia.
"Puede ayudarnos a comprender cómo los patógenos han evolucionado y se han extendido con el tiempo, y qué los hace particularmente virulentos en un entorno dado", dice Schroeder.
"Al mismo tiempo, puede ayudar a predecir cómo se comportará un patógeno en el futuro y cómo podría ser contenido o erradicado".
Los hallazgos se informan en Comunicaciones de la naturaleza.