El colmillo de un narval, un espectacular diente en espiral que puede extenderse hasta diez pies de largo, contiene información importante sobre un Ártico que cambia rápidamente, según un nuevo estudio.
El estudio, publicado el 10 de marzo en el diario Biología actual, analizaron isótopos estables y concentraciones de mercurio en diez colmillos de narval. Los autores, dirigidos por Rune Dietz, biólogo conservacionista de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, y Jean-Pierre Desforges, investigador postdoctoral de la Universidad McGill, encontraron que tanto la dieta de los narvales como su exposición al mercurio cambiaron considerablemente entre los años 1960 y 2010. Los científicos suponen que estos cambios están relacionados con los efectos del calentamiento del planeta.
Los colmillos de narval crecen un poco cada año y, debido a que están conectados al torrente sanguíneo, pueden indicar cambios en la dieta de los animales. Al analizar estos dientes gigantes, los investigadores pueden obtener información fisiológica cronometrada, algo así como anillos de árboles, dice el coautor Desforges, que los científicos usan para aprender sobre las variaciones históricas del clima. Los colmillos, que se recolectaron de cazadores de subsistencia inuit en el noroeste de Groenlandia, en algunos casos pertenecían a animales que tenían más de 50 años, lo que permitió a los investigadores una amplia variedad de datos históricos dentro de una sola muestra.
Los isótopos estables de carbono y nitrógeno “se utilizan esencialmente como sustitutos dietéticos para decirnos algo sobre las especies que comen los animales”, explica Desforges. “Pero también podemos observar contaminantes como el mercurio, porque este también se puede depositar en los dientes”.
Los hallazgos del equipo sugieren que antes de la década de 1990, cuando los niveles de hielo marino eran constantemente altos, los narvales probablemente se alimentaban de bacalao ártico, que prospera en entornos de hielo marino, así como de peces como el fletán, que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria. Después de 1990, cuando el hielo marino comenzó a disminuir, los datos indican que los narvales cambiaron a presas diferentes, más abajo en la cadena alimentaria. Es solo una correlación, dice Desforges, pero “los temas observados que vemos parecen coincidir muy bien con los cambios en el entorno natural”.
A medida que los humanos continúan calentando el planeta, estamos perdiendo el hielo marino del Ártico a un ritmo impactante
El mercurio, un metal y neurotoxina de origen natural que ha sido arrojado a tasas peligrosas por procesos extractivos como la minería, es por todo el Ártico. Los autores encontraron que los niveles de mercurio en los colmillos de los narvales aumentaron entre 1962 y 1990, probablemente un reflejo de los niveles más altos de mercurio del pescado que comían los narvales y la forma en que las toxinas se acumulan en los cuerpos de los animales con la edad. “Lo sorprendente fue después de las décadas de 1990 y 2000”, cuando los narvales comenzaron a comer pescado en la parte inferior de la cadena alimentaria, lo que debería significar menos mercurio: “de hecho, vemos que los niveles de mercurio aumentan, y no solo se elevan por encima de lo que esperábamos, sino a un ritmo mayor que en cualquier otro momento de nuestra serie temporal”, dice Desforges.
Los autores especulan que este aumento inesperado está relacionado con una mayor cantidad de mercurio vertido en el medio ambiente, cambios relacionados con el clima en la red alimentaria o ambos.
“Estamos lidiando con múltiples factores estresantes del cambio, y este estudio muestra los impactos acumulativos de eso”, dice Lisa Loseto, científica investigadora de Fisheries and Oceans Canada que no participó en el estudio. Esta investigación está “considerando el cambio climático y los contaminantes juntos, y con lo que una especie tiene que lidiar en el Ártico, el lugar que está sufriendo más cambios”.
Los hallazgos del estudio son “un llamado a la acción”, dice Loseto, que “debemos analizar nuestros impactos en la vida silvestre en el Ártico”.