Para un virus, propagándose durante unos meses y alcanzando más de 3 millones de hosts Es un largo período de tiempo para evolucionar y cambiar.
Algunos virus, como la influenza, mutan mucho, lo que significa que necesitamos actualizar las vacunas anualmente para mantenernos al tanto de la propagación de la gripe estacional. Mientras tanto, el coronavirus que ha causado la pandemia actual de COVID-19 se ha mantenido relativamente estable y parece estar mutando mucho más lentamente que la gripe.
Esta es una gran noticia para desarrollo de vacunas y para los científicos que estudian de cerca el virus. Pero eso no significa que no esté mutando en absoluto.
Recientemente se han publicado dos nuevos estudios que analizan las mutaciones de SARS-CoV-2. Un estudio, de la Universidad Estatal de Arizona, descubrió una gran deleción de ADN en una muestra de virus tomada de un paciente en Tempe.
El segundo estudio Actualmente sigue siendo una preimpresión del Laboratorio Nacional de Los Alamos, rastrearon mutaciones durante todo el brote e hipotetizaron que una cepa del virus es más infecciosa que la cepa original de Wuhan.
El estudio de Arizona generó tres genomas completos de SARS-CoV-2 a partir de una serie de muestras; descubrieron que uno de estos genomas, que llamaron AZ-ASU2923, tenía una gran deleción, 81 pares de bases de ADN, en un gen llamado ORF7a.
El gen ORF7a crea una proteína accesoria, que ayuda al virus a infectar, replicarse y diseminarse dentro del huésped humano. Específicamente, se cree que la proteína ayuda al virus a evadir nuestro sistema inmune y matar la célula una vez que se completa el proceso de replicación.
"Una de las razones por las cuales esta mutación es de interés es porque refleja una gran eliminación que surgió en el brote de SARS de 2003". dice uno de los investigadores, el virólogo Efrem Lim de la Universidad Estatal de Arizona.
En este momento, no sabemos cómo esta mutación cambiaría el coronavirus, y los investigadores están investigando. Investigaciones anteriores sobre genes similares y el hecho de que solo se haya encontrado en un solo individuo, sugieren que esta eliminación probablemente no sea una gran noticia para el virus.
"Están surgiendo deleciones similares en los genomas del SARS-CoV-2, especialmente en el gen ORF8 que potencialmente puede reducir la aptitud del virus". El equipo escribe en su periódico.
"Colectivamente, aunque los esfuerzos globales de secuenciación de próxima generación indican que los genomas del SARS-CoV-2 son relativamente estables, se pueden seleccionar mutaciones dinámicas en individuos sintomáticos".
Mientras tanto, el segundo estudio producido por un equipo del Laboratorio Nacional de Los Alamos ha recibido una cobertura significativamente mayor de los medios, a pesar de que actualmente se encuentra en la etapa de preimpresión y, por lo tanto, aún no ha sido revisado por pares.
El equipo de Los Alamos creó una tubería de análisis para rastrear las mutaciones observadas en el coronavirus, particularmente aquellas mutaciones relacionadas con el proteína de punta infame en la superficie del virus.
El equipo encontró catorce mutaciones relacionadas con la espiga, que se acumulan a medida que el virus se propaga. Pero una mutación en particular preocupa a los investigadores.
"El pico de mutación D614G es motivo de preocupación urgente; comenzó a extenderse en Europa a principios de febrero, y cuando se introdujo en nuevas regiones rápidamente se convirtió en la forma dominante". el equipo escribe en la preimpresión.
"Sin embargo, no se encontró una correlación significativa entre el estado D614G y el estado de hospitalización".
La mutación en sí es mucho más pequeña que la de Arizona: es un intercambio en un solo par de bases de ADN, aunque la mayoría de los casos también tuvieron otros dos intercambios individuales en otros dos genes.
El equipo argumenta que debido a que la mutación de la proteína del pico D614G ha 'superado' la versión original de Wuhan (llamada D614) en varios lugares del mundo, el virus D614G es más contagioso y sintió una "necesidad urgente de una advertencia temprana" en caso la mutación afecta el desarrollo de drogas y vacunas.
Pero no todos están de acuerdo en que la mutación ha cambiado significativamente la capacidad de propagación del virus.
"La gran mayoría de los aislamientos secuenciados ahora descienden del brote europeo, que se ha extendido más ampliamente que el chino". El epidemiólogo de la Universidad de Harvard Bill Hanage le dijo a Gizmodo.
"Eso podría ser porque es más transmisible, pero también podría ser porque las intervenciones relativamente tardías permitieron que se extendiera más".
Como todo lo demás que tiene ADN, los virus mutarán lentamente a medida que produzcan más copias. El SARS-CoV-2 hasta ahora se estima que tiene una tasa de menos de 25 mutaciones por año, en comparación con los 50 de la gripe.
La mayoría de las mutaciones son neutral – aparentemente no hacen nada, mientras que algunos son perjudiciales, lo que dañará el virus y generalmente desaparecerá. Solo un pequeño porcentaje de todas las mutaciones son beneficiosas para el virus en sí.
Aunque es raro, las mutaciones beneficiosas ocurren en todo tipo de organismos: Resistencia antibiótica en bacterias es uno de esos ejemplos. Pero en este momento, simplemente no sabemos qué tipo de mutación D614G es para el virus SARS-CoV-2.
Lo bueno es que los investigadores están en el caso, y sin duda pronto tendremos más información. Entonces, aunque un virus ya peligroso y altamente contagioso muta suena increíblemente estresante, no te estreses demasiado. Los virus mutarán y el coronavirus no es una excepción.
Los científicos están en el caso.
El artículo de Arizona ha sido publicado en el Journal of Virology, y el papel de Los Alamos está disponible en el servidor de preimpresión bioRxiv.