Cuando encontramos lo que parecía ser agua líquida que fluye En 2015, científicos de todo el mundo estaban ansiosos por probarlo. Solo había un problema, y era un problema: las Naciones Unidas Tratado del espacio exterior de 1967 exige que la exploración espacial debe realizarse de tal manera que se evite la contaminación.
Dado que no tenemos forma de esterilizar nuestro equipo completamente de los microbios de la Tierra, eso significa que no hay contacto con el agua.
Sin embargo, según una nueva investigación, no deberíamos habernos preocupado, aunque podría haber agua líquida salina en Marte, las condiciones de la superficie de lo contrario son realmente inhóspitas para la vida terrestre.
"La vida en la Tierra, incluso la vida extrema, tiene ciertos límites ambientales que puede soportar". explicó el científico planetario Edgard G. Rivera-Valentín de la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades (USRA) y el Instituto Lunar y Planetario (LPI).
"Investigamos la distribución y la química de los líquidos estables en Marte para comprender si estos entornos serían adecuados al menos para la vida extrema en la Tierra".
Al tratar de comprender cómo podría existir la vida en otros lugares, a menudo observamos los extremófilos, organismos que viven en algunos de los entor nos más extremos de la Tierra. Éstas incluyen el árido desierto de Atacama
Pero si bien estos entornos tienen cosas en común con Marte, son claramente no Marte. El agua líquida parece ser un requisito para la vida, pero en Marte, el agua dulce líquida no puede quedarse en la superficie. Está tan seco y frío allí, que el agua congelar o evaporarse
Por supuesto, el agua no tiene que ser fresca para mantener la vida. Los océanos salados de la Tierra están repletos de ella. Y sabemos que las sales de sodio, magnesio y calcio son abundantes en Marte; Si estas sales se mezclaran con el agua para crear una solución alta en sal llamada salmuera, disminuiría el punto de congelación y reduciría la velocidad de evaporación del líquido, lo que podría permitir que permanezca en la superficie.
Y si hubiera suficiente humedad en la atmósfera marciana, algunas de las sales podrían sufrir un proceso llamado delicuescencia, por lo que absorben la humedad para formar una solución líquida.
Pero quedan preguntas: ¿puede esta salmuera líquida formarse y permanecer en la superficie marciana el tiempo suficiente para que prospere la vida terrestre?
"Nuestro equipo examinó regiones específicas de Marte, áreas donde la temperatura del agua líquida y los límites de accesibilidad posiblemente podrían permitir la replicación de organismos terrestres conocidos, para comprender si podrían ser habitables". dijo el científico planetario Alejandro Soto
"Utilizamos información climática marciana de modelos atmosféricos y mediciones de naves espaciales. Desarrollamos un modelo para predecir dónde, cuándo y durante cuánto tiempo las salmueras son estables en la superficie y el subsuelo superficial de Marte".
Sobre la base de años de datos experimentales sobre reacciones químicas en condiciones de Marte simuladas en el laboratorio, así como los datos climáticos, el equipo reunió una imagen de cuándo y dónde podrían estar presentes las salmueras líquidas en la superficie de Marte, y unos pocos centímetros debajo .
Descubrieron que las salmueras líquidas pueden persistir hasta seis horas desde el ecuador hasta las altas latitudes, más del 40 por ciento de la superficie marciana. Y esto solo podría ocurrir estacionalmente, durante alrededor del 2 por ciento del año.
Puede que no parezca mucho, pero es un rango más amplio de lo que los científicos pensaban anteriormente. Pero eso todavía no significa que la vida de la Tierra podría sobrevivir en él.
"La temperatura más alta que experimentará una salmuera estable en Marte es -48 grados Celsius (-55 grados Fahrenheit)" Rivera-Valentín dijo. "Esto está muy por debajo de la temperatura más baja que sabemos que la vida puede tolerar".
Esto significa, concluyó el equipo, que las salmueras marcianas no cumplen con los requisitos de la Región Especial establecidos por el Comité de Investigación Espacial (COSPAR) del Consejo Internacional para la Ciencia, y por lo tanto no deberían ser un obstáculo para una misión de exploración de Marte tripulada.
También es importante tener en cuenta que estos resultados no tienen ninguna relación con la vida nativa de Marte, si existe o hubo alguna a lo largo de la historia del planeta, se basan completamente en nuestra comprensión de la vida terrestre. Y eso también podría ser una limitación.
"Hemos demostrado que, a escala planetaria, la superficie marciana y el subsuelo superficial no serían adecuados para los organismos terrestres porque los líquidos solo pueden formarse en raras ocasiones, e incluso entonces, se forman en condiciones difíciles". Rivera-Valentín dijo.
"Sin embargo, podría haber vida inexplorada en la Tierra que sería feliz en estas condiciones".
La investigación ha sido publicada en Astronomía de la naturaleza.