En 1981, el notorio narcotraficante Pablo Escobar importó cuatro hipopótamos de África a su finca cerca de Medellín, Colombia. Después de su muerte en 1993, la manada serpenteó hacia el cercano río Magdalena. Los ecologistas estiman que ahora hay entre 65 y 80 nadando, y ese número podría llegar a 800 en 2050.
La introducción de nuevas especies a menudo causa contratiempos ambientales. Los sapos liberados para comer escarabajos amantes de los cultivos se apoderaron de Australia, y la hiedra traída al Nuevo Mundo para decorar ha derribado árboles nativos. Pero algunos ecologistas piensan que estos hipopótamos pueden haber tenido un papel valioso: hace 100.000 años, los mamíferos con pezuñas semiacuáticos vagaban por América del Sur, y las mascotas de Escobar pueden estar llenando el nicho que dejaron atrás. Aquí hay cuatro formas en que están dando forma a su entorno.
Forjando caminos
Con la friolera de 3,500 libras cada uno, los cuerpos de los hipopótamos pueden crear senderos a través de ríos poco profundos, alterando el flujo. Esto forma cursos de agua parecidos a arroyos donde los peces pequeños pueden esconderse de los depredadores. Su supervivencia sustenta un ecosistema diverso, que generalmente es más resistente que uno con menos especies.
Merendar arbustos
En África, el fuerte apetito de estos ungulados mantiene bajo control la altura de la hierba, lo que estimula un nuevo crecimiento. Los brotes frescos son más bajos en fibra y más ricos en nutrientes como el nitrógeno, lo que los convierte en el bocadillo perfecto para los pequeños que pastan como la vicuña. Un efecto similar, no confirmado, puede estar en juego en Colombia.
Alimentando pescado
Los hipopótamos expulsan los desechos mientras vadean, y su caca proporciona un festín para los microorganismos acuáticos y, a su vez, un estímulo para los peces que los comen. Pero los animales invasores nunca vienen sin complicaciones; los desechos también pueden provocar la proliferación de algas que reducen los niveles de oxígeno y matan a los nadadores en masa.
Pisoteando
Las pezuñas de estas robustas bestias extraen sedimentos a lo largo de los lechos de agua, resuspendiendo la materia orgánica de la que pueden alimentarse las algas que viven cerca de la superficie. Todo este pisotón también forma charcos pequeños y profundos donde los peces pueden encontrar refugio durante la estación seca cuando baja el nivel del río.
Esta historia aparece en el Invierno de 2020, problema de transformación de Ciencia popular.