Los humanos comenzaron a transformar la Tierra mucho antes de lo que pensábamos



Los humanos comenzaron a cultivar y mantener el ganado cientos de años antes de lo que se pensaba antes.

Los humanos comenzaron a cultivar y mantener el ganado cientos de años antes de lo que se pensaba antes. (Andrea Kay /)

Hoy, los humanos están cambiando el planeta a un ritmo sin precedentes. A pesar de la amenaza del cambio climático, estamos aumentando nuestras emisiones de combustibles fósiles. También hemos puesto en peligro hasta un millón de especies y alteró más del 70 por ciento de la superficie libre de hielo de la tierra.

Si bien la magnitud del cambio global actual no tiene comparación en la historia, eso no significa que las sociedades antiguas no hayan dejado ningún impacto en el medio ambiente. De hecho, los humanos han alterado enormemente la tierra que han habitado durante los últimos 3.000 años, un estudiar publicado el jueves en Science sugiere.

No tenemos demasiados datos arqueológicos sobre cómo los humanos antiguos vivieron y usaron su tierra. Pero los modelos que tenemos tienden a subestimar la cantidad de tierra que las civilizaciones antiguas usaban para forrajeo, agricultura y pastoreo, informa el estudio. Esas simulaciones utilizaron estimaciones de poblaciones humanas en esos tiempos para predecir el uso de la tierra. Pero, esta "retransmisión" se basa "esencialmente en una gran cantidad de suposiciones y un poco de datos", dice Erle Ellis, científico ambiental de la Universidad de Maryland y uno de los autores del estudio.

No es que no tengamos ninguna información que describe la actividad humana en ese entonces, es que la información está dispersa en el trabajo de cientos de arqueólogos de todo el mundo. Nadie se había tomado el tiempo de dar un paso atrás y mirar el panorama general. Entonces, Ellis y su equipo reclutaron a 255 arqueólogos para completar un cuestionario sobre el uso de la tierra entre 10,000 años atrás y 1850. Su conocimiento cubría 146 regiones que abarcaban todos los continentes excepto la Antártida.

El esfuerzo no ha pasado desapercibido en el campo. "Creo que los grandes patrones globales en el espacio y el tiempo son la contribución principal que la arqueología hace al estudio de la humanidad", dice Robert Kelly, un arqueólogo de la Universidad de Wyoming que no participó en el proyecto.

"Es un documento importante", John Williams, paleoecólogo de la Universidad de Wisconsin, dicho Los New York Times. "La arqueología se está moviendo paso a paso hacia el mundo del big data".

Al reunir toda esta información, se reveló que desde hace 3.000 años, las actividades agrícolas, de pastoreo y de cazadores-recolectores habían transformado el planeta. Y hace 10.000 años, la caza y la alimentación eran comunes en el 82 por ciento de las regiones encuestadas. "Mostramos que los cazadores-recolectores están usando la tierra básicamente a nivel mundial hace 10.000 años", dice Ellis. "Están en casi todas partes y están usando mucha tierra".

Este mapa del alcance global de la búsqueda de alimento puede ser el primero de su tipo, según Lucas Stephens, un arqueólogo de la Universidad de Pennsylvania y autor principal de la evaluación. "No hay un modelo para buscar comida", dice Stephens. "Esa es una gran brecha en nuestro conocimiento del uso de la tierra". Es importante destacar que este estilo de vida, que es una especie de trampa para una multitud de actividades, puede alterar drásticamente la tierra y el medio ambiente. Muchas sociedades basadas en la búsqueda de alimento usaron fuego para limpiar áreas forestales para cazar, por ejemplo.

Hace unos 6,000 años, la agricultura y el pastoreo (cría de ganado) comenzaron a crecer en las tierras de la Tierra, mientras que la alimentación disminuyó. En ese momento, el 42 por ciento de las regiones de estudio tenían agricultura. Las encuestas también encontraron que la agricultura intensiva, es decir, la producción anual de cultivos, comenzó mucho antes que las estimaciones anteriores. En 27 regiones, el inicio de la agricultura fue más de 1,000 años antes que un modelo llamado HYDE, o Base de datos de historia del medio ambiente global, había estimado. "Vemos cientos o miles de años de inicio temprano de la agricultura intensiva en la mayoría de las regiones del mundo que actualmente tienen agricultura", dice Ellis. "Es una visión mucho más profunda de cuándo los humanos comenzaron a manejar la agricultura continuamente sobre el paisaje".

Los resultados pueden ayudar a agudizar modelos como los utilizados para predecir el cambio climático, dice Ellis. Pero lo que encuentra más interesante es cómo estos hallazgos ilustran cuánto tiempo las vidas humanas se han entrelazado con el medio ambiente, una idea que informa los esfuerzos de conservación. En algunas regiones, las plantas y los animales pueden haber evolucionado en el contexto del uso humano de la tierra. "Entonces, cuando pensamos en la conservación tenemos que incluir el conocimiento de la población local", dice Ellis.

Los hallazgos también pueden agregarle combustible al intenso debate entre arqueólogos y geólogos sobre el Antropoceno, una época geológica propuesta definida por la influencia humana. Si bien solo constituye aproximadamente un milímetro de tejido en todo el rollo de papel higiénico de la historia de la Tierra, algunos científicos argumentan que estamos cambiando tan profundamente la Tierra que exige una descripción geológica formal. En mayo, un panel llamado Grupo de Trabajo Antropoceno votó para definir este período como comenzando en el mediados del siglo 20—Una época de rápido crecimiento de la población, uso acelerado de combustibles fósiles y las primeras explosiones de bombas atómicas.

Ellis, que es miembro del grupo de trabajo, no está de acuerdo con ese movimiento. "No hay duda de que tenemos una aceleración dramática de la transformación humana de la Tierra en ese momento", dice Ellis. "Pero, dicho eso, tomó miles de años para que este tren de carga se pusiera al día … No se puede comprender la profundidad de nuestra transformación de la Tierra sin comprender esta aceleración mucho más profunda a largo plazo".

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