Para los lémures de cola anillada, el amor apesta. Prácticamente usan el olor corporal como una línea de captación, con las colas de los anillos frotando sus colas esponjosas en las glándulas de olor en sus muñecas para que puedan agitar el aroma de manera tentadora.
Los investigadores de Lemur han sido testigos de este comportamiento en la naturaleza durante años, y sabían que el apestoso ritual de cortejo era especialmente importante para la forma de vida de los animales. Pero no estaban seguros de qué hacía exactam ente el olor tan intrigante para las mujeres. en un artículo publicado a principios de este mes en Biología actual
Los investigadores comenzaron analizando el líquido maloliente secretado por las glándulas de la muñeca del lémur masculino. Recogieron muestras dos veces al mes durante varios años y verificaron qué tipo de productos químicos estaban en juego. Descubrieron que tres compuestos de olor diferentes eran más abundantes durante la temporada de reproducción: dodecanal, 12-metiltridecanal y tetradecanal.
"Esta es la primera vez que se identifican candidatos a feromonas en un primate", dijo el autor Kazushige Touhara, experto en aromas de la Universidad de Tokio. Ciencia popular en un correo
Los investigadores también aumentaron artificialmente los niveles de testosterona de un lémur joven durante la temporada de no reproducción, imitando el cambio hormonal que su especie generalmente experimenta durante ese período, y vieron que los compuestos de olor aumentan en consecuencia.
Adam Hartsone-Rose, un investigador de lémures de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que no participó en el estudio, dice que, si bien los investigadores examinaron un comportamiento que ya conocíamos, hicieron la primera inmersión profunda en la química que lo impulsa. "Este estudio hizo un trabajo fantástico y realmente completo al desbloquear esas pequeñas llaves microscópicas", dice.
Con el cóctel químico resuelto, los científicos recurrieron a comprender mejor cómo reaccionan las hembras ante él. Empaparon almohadillas de algodón con diferentes combinaciones de los componentes cruciales del olor y las dejaron para que las investigaran las mujeres. Pero cuando no era temporada de cría, a esos lémures no les importaba oler las bolas de algodón con aroma masculino.
Del mismo modo, los lémures no mostraron mucho interés en los tres aromas químicos presentados por separado. Tenían mucha curiosidad por la mezcla natural de los tres compuestos, y pasaban más tiempo olfateando lo que podría ser la colonia de una posible pareja que cualquier aroma aislado.
Las feromonas son sustancias químicas utilizadas exclusivamente para comunicarse con los miembros de la propia especie, lo que las hace diferentes de otros tipos de olores. Muchos animales usan feromonas para comunicarse entre ellos, desde ratones hasta polillas. Pero no podemos decir oficialmente si las esencias coquetas de los lémures son feromonas.
Si bien los resultados muestran que los lémures hembras se interesan por estos aromas, especialmente cuando es una época juguetona del año, se necesita más investigación y observación para demostrar que las señales malolientes son un componente crucial de la reproducción. "Si son feromonas sexuales, los olores deben ayudar al apareamiento, lo que aún no se ha demostrado en este estudio", dice Touhara.
Si ese es el caso, esta bomba aromática quizás podría usarse para ayudar a aumentar la reproducción de la especie, dice Touhara, ya que actualmente están en peligro de extinción. Quizás todo lo que necesitamos son estos tres productos químicos y un par de colas para menear el aire, al menos para estas pequeñas coquetas malolientes.