Una nueva investigación que explora los extraños límites del efecto placebo ha revelado otra rareza misteriosa: los placebos tienen el poder de reducir los marcadores neuronales de angustia emocional, incluso en los casos en que se les ha dicho a las personas de antemano que solo están tomando un placebo y no un fármaco activo.
Es un resultado que los investigadores afirman que puede ser la primera demostración de un placebo ‘no engañoso’ que confiere cambios psicobiológicos genuinos y mensurables, no solo beneficios autoinformados o resultados de comportamiento.
Pero espere un segundo: ¿qué es un placebo no engañoso? Bueno, en la investigación tradicional que involucra placebos, a las personas en experimentos a quienes se les administra placebos nunca se les dice que en realidad están tomando una sustancia inerte.
No obstante, su falsa creencia de que podrían haber tomado una sustancia activa de algún tipo, como una sustancia química medicinal, es lo que se cree que desencadena el efecto placebo: una especie de respuesta de “ mente sobre materia ” que parece inducir beneficios fisiológicos, incluso cuando de otra manera no debería sentirse ninguno.
Un problema, sin embargo, es la ética.: ¿Está mal engañar a la gente, haciéndoles creer que están obteniendo la droga real cuando no es así? Este dilema moral ha dado lugar a nuevos esfuerzos de investigación que utilizan placebos no engañosos.
Cuando los investigadores realizan experimentos que involucran placebos no engañosos, a los participantes se les informa claramente con anticipación que solo se les dará un placebo, pero también se les puede decir cómo los placebos y el efecto placebo en ciertas circunstancias pueden brindar resultados fisiológicos beneficiosos, incluso en ausencia de la medicación real.
Ese conocimiento, y la creencia y expectativa de la gente de que los placebos pueden funcionar para ellos, parece ser suficiente para desencadenar el efecto placebo por sí solo, y todo sin romper ningún límite ético.
Ese fenómeno algo sorprendente es algo que podríamos explotar en tratamientos de salud del mundo real, dicen los investigadores.
“¿Qué pasa si alguien toma una pastilla de azúcar libre de efectos secundarios dos veces al día después de ver un video breve y convincente sobre el poder de los placebos y experimenta una reducción del estrés como resultado?” dice el investigador principal y psicólogo Darwin Guevarra de la Universidad Estatal de Michigan (MSU).
“Estos resultados plantean esa posibilidad”.
En su nuevo estudio, Guevarra y su equipo realizaron experimentos en los que las personas tenían que ver una serie de imágenes enfrentadas diseñadas para provocar una respuesta emocional negativa.
En los experimentos, a la mitad del grupo aleatorizado se les dijo que recibirían un placebo (un aerosol nasal que consistía en solución salina y sin ingredientes activos). También se les informó sobre el efecto placebo y cómo puede tener un efecto incluso en casos de placebos no engañosos.
Además, se les dijo que el aerosol nasal, a pesar de que era un placebo, ayudaría a reducir las reacciones emocionales negativas a las imágenes angustiantes, si así lo creían. Estos fueron los grupos de placebo no engañosos.
Por el contrario, a los participantes de los grupos de control de los experimentos no se les dijo nada sobre los placebos o el efecto placebo, y simplemente se les dijo que el aerosol de solución salina se usó para mejorar la claridad de las lecturas fisiológicas en los experimentos.
Se realizaron dos experimentos, que fueron esencialmente similares, excepto en el primer experimento (que involucró a 62 personas), los participantes informaron cómo se sintieron después de tomar el aerosol de solución salina y ver las imágenes, mientras que en el segundo experimento (con 198 personas), se monitorizó la actividad cerebral de los participantes mediante EEG mientras veían las imágenes.
En el primer experimento, los resultados mostraron que los participantes que tomaron el placebo reportaron niveles más bajos de angustia emocional que los participantes del grupo de control.
En el segundo experimento, que involucró EEG, el placebo no engañoso también pareció producir, produciendo evidencia de una reducción significativa en un biomarcador neuronal de angustia emocional, denotado por un efecto en sostenido potencial positivo tardío (LPP) amplitud en ondas cerebrales.
El resultado del segundo experimento en particular es digno de mención, dicen los investigadores, porque mientras que otros estudios han mostrado beneficios autoinformados de placebos no engañosos, así como un estudio que analizó los resultados conductuales objetivos, la identificación de un biomarcador neuronal real de la angustia emocional reducida no se había hecho antes.
“Este hallazgo proporciona un apoyo inicial de que los placebos no engañosos, al menos en el dominio de la angustia emocional, no son simplemente un producto de sesgo de respuesta, sino que representan efectos psicobiológicos genuinos”, los investigadores escribir en su papel.
Hay mucha más investigación por hacer antes de que los psicólogos puedan convertir estos resultados en tratamientos prácticos, seguros y probados que se puedan administrar a los pacientes, pero algún día, simplemente podrían hacerlo, dice el equipo.
“Los placebos no engañosos nacieron para que puedas usarlos en la práctica de rutina”, dice Jason Moser, coautor y psicólogo de MSU.
“Entonces, en lugar de recetar una gran cantidad de medicamentos para ayudar a un paciente, podría darle un placebo, decirle que puede ayudarlo y es probable que, si creen que puede, lo hará”.