Aunque nuestro patio trasero cósmico rebosa de planetas, pocos parecen aptos para la vida tal como la conocemos. Algunos orbitan a la distancia justa para que el agua permanezca líquida, pero sus estrellas jóvenes de cabeza caliente tienden a sofocarlos con radiación que rápidamente apagaría la mayor parte de la vida terrenal.
La vida extraterrestre, sin embargo, aún podría encontrar un camino. Inspirado por especies de corales que captan la peligrosa luz infrarroja y la reflejan como inofensivos tonos verdes y azules, un equipo de astrónomos propuso recientemente que ecosistemas marinos enteros en exoplanetas como el que orbita nuestra segunda estrella más cercana (después del sol) podrían funcionar lo mismo. Si es así, todo el planeta podría responder a las erupciones de su estrella madre con un brillo fluorescente que los futuros telescopios podrían captar.
"Imagina cómo se vería", dice Lisa Kaltenegger investigador de la Universidad de Cornell y uno de los coautores de la propuesta. "Es algo en lo que es realmente hermoso pensar".
A medida que se acumulan las detecciones de exoplanetas (planetas que orbitan otras estrellas), también lo hacen los candidatos a mundos capaces de albergar vida. Proxima b se encuentra el Proxima Centauri en órbita más cercano, a poco más de cuatro años luz de la Tierra. Luego vienen los planetas trapenses, una familia de siete que vive a 39 años luz de distancia. Todos parecen tener masas similares a la Tierra, y algunos orbitan a una distancia no demasiado fría ni demasiado caliente de su sol para que cualquier H2O líquido evite el congelamiento o la ebullición.
Pero el agua no necesariamente hace un hogar. Ambos soles, como el 75 por ciento de las estrellas cercanas, entran en la categoría de enanas rojas. Estas bolas de gas son más pequeñas, más frías y más rojas que nuestro sol amarillo. También tienden a ser mucho más "activos", una frase astronómica cortés que significa que probablemente asen a la parrilla planetas cercanos con erupciones solares masivas y regulares. Proxima Centauri, nuestro vecino particularmente bien observado, sopla su cima alrededor de cinco veces al año
Proxima b y los planetas trapenses se apiñan bastante cerca de sus estrellas que brotan débilmente, orbitando cada 11 a 19 días. Esa proximidad los convierte en un gran objetivo para los cazadores de exoplanetas, ya que pasan frente a sus estrellas con bastante frecuencia (los astrónomos alienígenas tendrían que observar nuestro sol continuamente durante al menos un año para detectar la Tierra), así como un lugar terrible para la Tierra. vida para vivir. Sin ozono para bloquear la luz ultravioleta del sol, ni siquiera los abundantes tardígrados lo harían muy largo. "Si tú o yo aterrizáramos allí", dice Kaltenegger, "sería muy poco saludable para nosotros".
Pero la vida en la Tierra tuvo el privilegio de evolucionar en un entorno relativamente libre de radiación ultravioleta (o, al menos, ha disfrutado de los beneficios protectores del ozono durante miles de millones de años). Las especies que emergen en un océano trapense habrían tenido que encontrar una forma más creativa para sobrevivir al bombardeo ultravioleta. "Si sabemos algo sobre la vida", dice Kaltenegger, "es realmente bueno para adaptarse a las circunstancias".
Algunos corales de la Tierra, por ejemplo, han desarrollado la capacidad de absorber la radiación ultravioleta de alta energía y luego eliminarla emitiendo un resplandor verde o azul visible de baja energía. "Biofluorescencia" similar, el equipo de Cornell propuesto en su publicación reciente
Y los telescopios ópticos de próxima generación, como el Telescopio Extremadamente Grande (su nombre real), que actualmente se está construyendo en el desierto de Atacama en Chile y que se espera que comience a operar en 2025, podrían captar tales parpadeos alienígenas.
Kaltenegger y su colaborador, Jack O'Malley-James, consideraron una gran cantidad de planetas hipotéticos cubiertos en varios grados por nubes y organismos brillantes. Descubrieron que en el caso ideal (sin nubes, las algas cubren perfectamente el planeta), dicho planeta brillaría 13 veces más brillante después de una llamarada. Un planeta con nubes bloqueando la mitad de la superficie y el 30 por ciento de la superficie cubierta de vida brillaría dos veces más. A modo de comparación terrestre, las nubes cubren aproximadamente la mitad de nuestro globo y los corales biofluorescentes abarcan el 0.2 por ciento de la superficie de la Tierra.
"Lo realmente sorprendente es que se podía ver", dice Kaltenegger. "No esperábamos que fuera una señal más fuerte de lo que sería la vegetación". (Las plantas también reflejan la luz de una manera única, que es otra señal potencial de vida).
La verdadera pistola humeante sería la detección de un resplandor inducido por una llamarada, así como una atmósfera que contiene oxígeno más un químico que descompone el oxígeno (lo que indica que la vida está reponiendo continuamente el suministro). Los cazadores de exoplanetas pronto pueden encontrarse con el envidiable problema de tener demasiados planetas potenciales para investigar, y los signos de una atmósfera viva o un resplandor fluorescente podrían ayudar a priorizar futuras observaciones.
Por supuesto, toda la idea descansa en una pequeña montaña de "si". Si la estrella enana no ha despojado la atmósfera del planeta hasta los huesos. Si el planeta tiene agua. Si la vida encuentra una manera de eliminar la radiación UV de la fluorescencia. Si esas algas fueron lo suficientemente exitosas como para cubrir una porción considerable del planeta. Algunos investigadores consideran esos ifs como obstáculos sustanciales, pero Kaltenegger sugiere que tal pensamiento nace de las impresiones centradas en los humanos de estos entornos extraños, y que está tratando de mantener su mente abierta.
"No es malo para la vida, es malo para ti y para mí", dice ella. "Esta (investigación) es solo que estamos tratando de asegurarnos de que no tengamos anteojeras, que usemos la diversidad que conocemos aquí en la Tierra para buscar vida en otro lugar".