Hoy, la colina Ga-Mohana se encuentra en medio de un paisaje bastante plano y seco, que ofrece vistas de las dunas de Kalahari. Las ciudades más cercanas están a casi 4 kilómetros de distancia, pero una nueva investigación arqueológica sugiere que el desierto semiárido ha sido un sitio de congregación humana, y tal vez incluso de importancia espiritual, durante decenas de miles de años.
En un estudio publicado en Naturaleza, Los investigadores encontraron cristales de calcita y fragmentos de cáscara de huevo de avestruz que muestran signos que indican que los humanos los recolectaron. No solo es difícil encontrar depósitos en capas de rocas como estas, sino que es aún más inusual encontrar depósitos que sean tan antiguos; se estima que estos hallazgos tienen alrededor de 105.000 años.
El Kalahari, que cubre una gran franja del sur de África, recibe una cantidad irregular de lluvia cada año, con fuertes tormentas eléctricas en los meses de verano e inviernos extremadamente secos. Pero las lluvias en el Kalahari drenan instantáneamente a través de sus dunas de arena, creando una sequía efectiva. A pesar de esto, los arqueólogos desafían la noción de que los entornos costeros del sur de África eran el único hogar de los primeros humanos. “Nos dice que las personas eran capaces de explorar entornos completamente diferentes, no estaban atadas a la costa”, dice Michael C. Meyer del Instituto de Geología de la Universidad de Innsbruck, Austria y también uno de los autores del estudio. Esta nueva evidencia sugiere que el Kalahari también podría haber apoyado a las personas.
Aunque no hay evidencia definitiva de por qué se encontraron estos cristales y cáscaras de huevo recolectados en un refugio rocoso, tanto los arqueólogos como los geólogos involucrados en el estudio tienen algunas hipótesis sólidas. Los artefactos no muestran signos de desgaste, ni ninguna modificación que sugiera que se usaron como herramientas. Los investigadores también encontraron una abundancia de materia prima preferible para herramientas de piedra en toda la ladera, que los primeros humanos ciertamente habrían usado en lugar de conchas y cristales.
Robyn Pickering, geóloga y directora del Instituto de Investigación de la Evolución Humana de la Universidad de Ciudad del Cabo que fue autora del estudio, señala que las otras explicaciones de cómo estos cristales podrían haber llegado aquí sin la intervención humana no parecen encajar en la geología en Ga-Mohana. Una explicación sería que la calcita se formó cuando el agua fluyó a través del área. Pero los cristales formados de esta manera estarían alineados en la misma dirección, mientras que estos no lo están. Los cristales también pueden acumularse naturalmente en el techo y las paredes del refugio y podrían haberse caído. Pero no se encontró una fuente inmediata de calcita dentro o cerca de la cueva que sugiera que esto ocurrió.
“La fuente más cercana que encontramos para este tipo de cristales está a más de dos kilómetros [1.25 miles] “, dice Ben Schoville, profesor titular de la Universidad de Queensland que ayudó a liderar la búsqueda de los cristales. “Entonces sabemos que la gente los estaba trayendo. Y cuando los excavamos, encontramos la mayoría de ellos en un área bastante pequeña del tamaño de una pelota de baloncesto”.
Al descartar las dos explicaciones mencionadas, parece que la concentración relativamente alta de cristales en esta capa de 105.000 años no es un accidente. Estos cristales fueron recolectados deliberadamente y llevados al sitio. Este tipo de comportamiento es indicativo de lo que los arqueólogos llaman comportamiento humano complejo. Dado que el comportamiento humano complejo es básicamente “personas que hacen cosas con fines no utilitarios”, explica Pickering. “¿Coleccionar hermosos cristales, que no tienen un propósito funcional? Identificamos eso como un rastro de comportamiento complejo “. La evidencia de este tipo de comportamiento a menudo ha apuntado a las costas de Sudáfrica, pero estos nuevos hallazgos desafían esa narrativa.
Si bien la documentación científica de los primeros orígenes humanos siempre ha apuntado firmemente a África, gran parte de la investigación sugirió que eran principalmente las áreas costeras las que albergaban a estos pueblos. Pero estudios más nuevos han señalado el interior de Botswana y el sur de África como el sitio de algunos de los primeros homo sapiens. El descubrimiento de estos 22 cristales de calcita blanca y fragmentaciones de cáscara de huevo respalda aún más esas teorías. Los contenedores de cáscara de huevo de avestruz en particular, que podrían haber sido diseñados para ser contenedores de agua, y el refugio de rocas donde se encontraron insinúan una época en que el desierto de Kalahari estaba mucho más húmedo de lo que es hoy.
El refugio rocoso parece una cueva, pero es mucho más superficial y fue creado por la erosión con el tiempo en la colina. Está cubierto por otro tipo de formación rocosa llamada toba, un tipo de piedra caliza que consiste en carbonato de calcio. Pickering señala que las formaciones de toba deben haber sido creadas por charcos de agua estancados sobre el refugio de rocas que luego fluyó por los lados del refugio. “La forma en que se forman es [through] el agua caía en cascada por los lados del refugio rocoso. Y mientras eso sucede, ese flujo turbulento hace que el carbonato de calcio se precipite de la solución “.
“Entonces, en ese momento, cuando estaban activos, había cascadas que caían por el costado de la capa de roca”, dice ella. “Esa es una imagen realmente diferente de una zona realmente árida hoy”.
Después de fechar partes de esta formación de toba, Pickering y su equipo encontraron que uno de estos episodios de formación rocosa ocurrió exactamente entre 110.000 y 100.000 años atrás, exactamente al mismo tiempo que los humanos habrían estado ocupando el refugio rocoso. Eso significa tan temprano homo sapiens La presencia coincidió con un período en el que esta parte del Kalahari tenía cascadas. Esta evidencia, junto con el hecho de que los fragmentos de cáscara de huevo parecen haber sido quemados y carecen de signos de haber sido recolectados por carnívoros o carroñeros, lleva a los investigadores a inferir que podrían haber sido utilizados para recolectar y transportar agua.
Aunque las prácticas espirituales de hace 105.000 años se perdieron hace mucho tiempo, la colina Ga-Mohana y sus alrededores son ahora el hogar de comunidades modernas con sus propios vínculos con el paisaje. La región todavía se considera un lugar espiritual en la actualidad. Por esa razón, el equipo tuvo cuidado de no dejar rastro de su excavación para asegurarse de que la tierra permanezca como estaba antes de su llegada. Después de todo, mientras recorremos la tierra en busca de la ciencia, respetar las comunidades vivas es tan importante como descubrir las antiguas.