Los rinocerontes pagan un precio doloroso por la protección de Oxpecker



Los pajaritos actúan como un par de ojos, vigilando a los cazadores humanos que un rinoceronte no puede detectar por sí mismo.

Los pajaritos actúan como un par de ojos, vigilando a los cazadores humanos que un rinoceronte no puede detectar por sí mismo. (Jed Bird /)

Los rinocerontes son criaturas masivas, hermosas, con muy pocos depredadores naturales. A pesar de esto, estas bellezas están en peligro crítico y son difíciles de encontrar fuera de los parques y reservas de vida silvestre. Esto se debe principalmente a un aumento en la caza furtiva. Pero según un estudio reciente, la protección podría provenir de una fuente poco probable: el pequeño pero poderoso Oxpecker.

Los rinocerontes son casi ciegos como un murciélago y tienden a volar solos, lo que hace que detectar a un cazador hostil o defenderse de uno sea una tarea difícil. Pero un enemigo alado y vampírico podría ser la diferencia entre un rinoceronte sin escocés y estar rodeado de peligro.

La relación entre rinocerontes y Oxpeckers se remonta. De hecho, la palabra swahili para el pájaro es literalmente "la guardia del rinoceronte". En una relación aparentemente mutualista, los Oxpeckers cabalgan sobre las espaldas de los rinocerontes, recogiendo garrapatas de sus espaldas y emitiendo un silbido de advertencia cuando los depredadores, incluidos los humanos, se aventuraron demasiado cerca.

Pero los beneficios de esta re lación nunca se habían demostrado científicamente, hasta la semana pasada. Un nuevo estudio en

Biología actual muestra que cuando un rinoceronte tiene un Oxpecker montado en su trasero, el animal tiene muchas más posibilidades de evitar a las personas por completo.

Los autores del estudio pasaron más de un año en Sudáfrica siguiendo a las bestias masivas. Inicialmente etiquetaron alrededor de una docena de rinocerontes para realizar un seguimiento de su ubicación. Luego volvieron a buscar los rinocerontes que pudieron. De los rinocerontes que encontraron en su segunda búsqueda, los que ya estaban etiquetados, y pudieron encontrar su ubicación antes de tiempo y esencialmente "acecharlos", tenían un 56 por ciento de posibilidades de deambular con un guardaespaldas a bordo. , los que no estaban etiquetados (lo que significa que no los habían encontrado antes y los habían etiquetado) eran mucho menos propensos a tener un Oxpecker en la espalda.

"Hay un montón de (rinocerontes sin etiquetar) evitándonos porque tienen Oxpeckers en la espalda", dijo Roan Plotz, originario de Sudáfrica, autor del estudio y profesor de ciencias ambientales en la Universidad de Victoria en Australia.

Luego, practicaron a escondidas exclusivamente en los rinocerontes etiquetados que podían cazar más fácilmente y registraron si tenían o no un pájaro cabalgando o no.

Los rinocerontes sin Oxpecker que los cuidaba solo notaron a sus acosadores humanos aproximadamente una cuarta parte del tiempo, a una distancia de unos 23 metros (unos 75 pies). Sin embargo, con un guardia Oxpecker, los animales detectaron una enredadera humana el 100 por ciento del tiempo en un rango mucho mayor de 61 metros (200 pies). Las aves proporcionaron una clara ventaja de mantenerse alejado de los posibles cazadores.

Sin embargo, la relación entre pájaro y bestia es más complicada de lo que parece. Plotz también descubrió que las aves, que dependen de los rinocerontes para su sustento, eran más propensas a atacar las lesiones sangrantes abiertas en los rinocerontes para comer que a las zonas pesadas por garrapatas, lo que significa que las aves prefieren picar y picar las costras dolorosas de un rinoceronte de lo que es garrapatas molestas Eso es tan encantador para los rinocerontes como parece.

"Alimentarse de lesiones o sangre es un comportamiento parasitario", dice Plotz.

Y no son solo las llagas de rinoceronte las que suenan deliciosas para un Oxpecker. Otros animales salvajes africanos, como el búfalo africano, se lesionan pero ruedan o sacuden sus cuernos para ahuyentar a las aves parasitarias cada vez que uno se acerca a ellos. Los rinocerontes, por otro lado, toleran el comportamiento repulsivo.

"Ha habido una creencia generalizada de que la interacción mamífero-Oxpecker es un mutualismo, es decir, que ambas especies reciben beneficios de ella", dice Judith Bronstein, un biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona que no participó en el estudio. "Los autores saben mejor, lo que realmente me gusta".

Pero para los rinocerontes, el beneficio de tener un guardaespaldas supera el hecho de que el guardaespaldas es discreto comiendo su carne. Después de todo, las relaciones siempre vienen con algún tipo de análisis de costo-beneficio, ya sea entre un pájaro hambriento o un compañero de cuarto molesto. Mientras el beneficio esté a nuestro favor, a veces vale la pena soportar un poco de mal comportamiento, dice Plotz.

"En cualquier relación, supongo que todos hacemos eso".

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