Las personas que están infectadas con COVID-19 comienzan a mostrar síntomas dentro de aproximadamente 5 días en promedio de estar expuestos al nuevo coronavirus, informaron los científicos el 10 de marzo. Los investigadores analizaron 181 casos confirmados de la enfermedad (tanto de China como de otros 24 países) y encontraron que aproximadamente la mitad desarrolla COVID-19 dentro de los 5 días posteriores a la exposición y casi todas las personas que desarrollan síntomas lo harán dentro de los 12 días.
Comprender este período de incubación, el tiempo entre el momento en que un virus ingresa al cuerpo de una persona y cuando comienza a sentirse enfermo, es crucial para los funcionarios de salud que intentan tomar decisiones sobre cómo responder al brote.
"A medida que alentamos el distanciamiento social e incluso el autoaislamiento de las personas que pueden haber estado expuestas, es importante tener una buena comprensión de cuánto tiempo pueden tomar los síntomas para aparecer", Kyra Grantz, estudiante de doctorado en epidemiología de enfermedades infecciosas en el Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, dijo Ciencia popular en un correo
Los nuevos hallazgos, que Grantz y sus colegas publicado en la revista Anales de medicina interna, sugieren que el período de monitoreo o cuarentena de 14 días recomendado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades es sólido.
Para estimar cuánto tiempo tardan en aparecer los síntomas de COVID-19, el equipo examinó los casos reportados en las noticias y comunicados de prensa antes del 24 de febrero que incluían fechas probables de exposición y aparición de síntomas. La mayoría de estas personas habían pasado recientemente tiempo en Wuhan, la ciudad de la provincia china de Hubei, donde comenzó el brote. Otros tuvieron contacto con personas conocidas por tener COVID-19 o viajeros de la provincia de Hubei.
Los investigadores encontraron que el tiempo promedio que tardó en aparecer los síntomas fue de 5,5 días, y la mediana, o punto medio en el que la mitad de las personas que desarrollaron síntomas habían comenzado a sentirse enfermos, fue de 5,1 días. En general, menos del 2.5 por ciento de las personas infectadas comenzaron a mostrar síntomas en 2.2 días, y el 97.5 por ciento había desarrollado síntomas en 11.5 días.
Los investigadores estimaron que, en un grupo de 10,000 personas que capturan COVID-19 y desarrollarán síntomas, alrededor de 101 comenzarán a mostrar síntomas después de que los funcionarios de salud hayan dejado de monitorearlos.
"Si realmente estamos pensando en monitorear o poner en cuarentena a 10,000 personas que creemos que estuvieron expuestas al SARS-CoV-2, solo una parte de ellas se infectará y solo una parte de ellas desarrollará síntomas", dijo Grantz. "En realidad, es probable que el número de casos sintomáticos perdidos sea menor, dependiendo del riesgo de infección entre las personas expuestas".
El período de incubación que ella y sus colegas identificaron es similar a las estimaciones iniciales de otros grupos que utilizan métodos y datos ligeramente diferentes. Su período de incubación estimado para COVID-19 también se ajusta a lo que los científicos han observado en enfermedades causadas por otros miembros de la familia de los coronavirus. Tanto el SARS como el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS) tienen períodos de incubación de 2 a 14 días, con un promedio de 5 días para el SARS y de 5 a 7 días para el MERS. Las personas infectadas por uno de los cuatro coronavirus que causan resfriados comunes generalmente comienzan a sentirse mal en 2 a 5 días, con un período de incubación promedio de 3 días.
Una advertencia importante a los nuevos hallazgos es que alguien con COVID-19 puede ser contagioso antes de comenzar a mostrar síntomas. Por lo tanto, compartir alimentos o incluso toser o estornudar benignos todos los días podría propagar el virus. "Esto señala la importancia de monitorear o autoaislar desde el momento de la posible exposición, no desde el momento en que aparecen los síntomas; para cuando tenga síntomas, es posible que ya haya transmitido el virus a otra persona", dijo Grantz.
También es importante recordar que el período de incubación estimado por Grantz y sus colegas para COVID-19 cubre una gama de posibilidades. Aún puede desarrollar síntomas más de 5 días después de haber estado expuesto al nuevo coronavirus, como Graham Cooke, profesor de enfermedades infecciosas en el Imperial College de Londres, señaló a El guardián.
Todavía queda mucho por descubrir sobre cómo se transmite COVID-19. Los científicos necesitan determinar cuándo exactamente alguien con COVID-19 se vuelve contagioso y qué casos de rol donde las personas están infectadas pero no se sienten enfermas jugando en la transmisión, dijo. Grantz y sus colegas también están investigando cuánto tiempo persisten los síntomas.
Aún así, tener una mejor idea del período de incubación de COVID-19 y el tiempo que las personas expuestas al virus deben esperar permanecer en cuarentena es un paso importante en nuestros esfuerzos para frenar su propagación.