los nuevo coronavirus se extiende en China parece ser similar al SARS en dos formas importantes: comparten el 80 por ciento de sus códigos genéticos, y ambos se originaron en murciélagos.
Esos son los hallazgos de un par de estudios publicado en la revista Naturaleza el lunes, que profundiza en el genoma del coronavirus de Wuhan que ha infectado a más de 17,000 personas y ha matado a más de 360 desde diciembre.
"En esencia, es una versión del SARS que se propaga más fácilmente pero causa menos daño", dijo Ian Jones, un virólogo de la Universidad de Reading en el Reino Unido que no estaba afiliado al estudio, en un comunicado de prensa sobre los estudios.
Esas similitudes ofrecen un lado positivo.
"Esto indica que los tratamientos y vacunas desarrollados para el SARS deberían funcionar para el virus Wuhan", agregó Jones.
'Una versión del SARS'
Muchos coronavirus son enfermedades zoonóticas, lo que significa que pueden propagarse a las personas desde los animales. En el caso del SARS y el nuevo coronavirus (oficialmente llamado 2019-nCoV), los murciélagos fueron los anfitriones originales.
Luego infectaron a otros animales a través de su caca o saliva, y los intermediarios inconscientes transmitieron el virus a los humanos.
"2019-nCoV es un virus murciélago, y el SARS-CoV, que causó una epidemia en 2002 y 2003, es el pariente más cercano visto anteriormente en las personas", dijo Jones.
Entre noviembre de 2002 y julio de 2003, el SARS mató a 774 personas e infectó a 8.098 en 29 países.
Para determinar el origen del nuevo coronavirus, los científicos examinaron los genomas completos de las muestras de coronavirus recolectadas de pacientes en la etapa temprana del brote.
En el primer estudio, un equipo dirigido por científicos del Instituto de Virología de Wuhan examinó muestras de virus de siete pacientes que inicialmente informaron casos de neumonía grave. Seis de los pacientes trabajaban en el mercado mayorista de mariscos Huanan en Wuhan, China, que se cree que fue donde comenzó el brote en diciembre.
Alrededor del 70 por ciento de las muestras eran casi idénticas entre sí, y su secuencia genética era 79.5 por ciento similar al SARS.
Los investigadores detrás de ese estudio también encontraron que 2019-nCoV es casi idéntico a otros coronavirus que circulan en las poblaciones de murciélagos chinos: el 96 por ciento de los códigos genéticos coinciden.
UN segundo estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Fudan en Shanghai y el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades, examinó a un hombre de 41 años que también trabajaba en el mercado. Se registró en un hospital de Wuhan el 26 de diciembre con síntomas de enfermedad respiratoria y fiebre.
Un análisis del virus que lo infectó mostró que es 89 por ciento similar a un grupo de coronavirus similares al SARS llamados betacoronavirus que se habían encontrado previamente en murciélagos chinos.
Cómo los coronavirus saltan a las personas
Vincent Munster, un virólogo de los Laboratorios Rocky Mountain, previamente le dijo a Business Insider que solo betacoronavirus puede dar el salto a los humanos y anidar en nuestras vías respiratorias.
Eso es porque no todos los coronavirus tienen la misma forma. La cubierta circular del virus está salpicada de proteínas en forma de espiga que lo ayudan a unirse a la célula del huésped. Si la forma de los picos no se ajusta a los receptores en las células de un posible huésped, el virus no puede extenderse.
Pero cuando un coronavirus muta, la forma de estas proteínas se altera, y eso a veces permite que el virus se acople en un nuevo huésped.
Zheng-Li Shi, el autor principal del estudio que examinó siete muestras de virus, mostró que tanto el SARS como el nuevo coronavirus pueden acoplarse al mismo receptor, llamado ACE2, en los pulmones de las personas. Eso puede explicar los síntomas similares a la neumonía de los pacientes.
La similitud del nuevo virus con el SARS podría ser una bendición disfrazada
Debido a que el SARS y el coronavirus de Wuhan se unen a las células humanas de la misma manera, los autores de los nuevos estudios dicen que los tratamientos potenciales para el primero también podrían funcionar para el segundo.
No se ha desarrollado ningún tratamiento o vacuna específica para el SARS o este coronavirus, pero los investigadores han estado trabajando en algunos medicamentos y vacunas preclínicas para el SARS. Ese trabajo probablemente podría aplicarse a este virus, Shi y sus coautores escribieron.
Sin embargo, dijeron que la capacidad de usar anticuerpos contra el SARS para tratar 2019-nCoV aún debe confirmarse; por ahora, es solo una hipótesis.
Los autores del estudio también sugirieron otras dos formas potenciales de tratar el nuevo coronavirus.
Los pacientes que ya han sido infectados con 2019-nCoV han producido anticuerpos, proteínas utilizadas por nuestro sistema inmunitario para combatir bacterias y virus, que "tienen el potencial de neutralizar el virus", escribieron.
También se demostró que otro tipo de anticuerpo de coronavirus que se produce en los caballos neutraliza 2019-nCoV, agregaron los autores. Este anticuerpo de caballo también se utilizó una vez para combatir el virus del SARS.
La amenaza única de los murciélagos
No todos los coronavirus son mortales: los endémicos para los humanos, como el resfriado común, son a menudo considerado intrascendente. Los coronavirus que presentan un riesgo de pandemia, sin embargo, son aquellos que andan en los animales.
"Debido a que estos virus no han estado circulando en humanos antes, la inmunidad específica a estos virus está ausente en humanos", Bart Haagmans, virólogo del Centro Médico Erasmus en Rotterdam, Países Bajos, previamente dicho Business Insider.
Los murciélagos, específicamente, fueron los anfitriones originales de Ebola, SARS, síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS), entre otros.
"Este brote destaca la capacidad continua de la propagación viral de los animales para causar enfermedades graves en los humanos". los autores del segundo estudio escribieron.
Una misteriosa especie intermediaria
Sin embargo, los expertos aún no han confirmado la especie animal que permitió que el nuevo coronavirus se propagara de los murciélagos a las personas.
"Todavía no sabemos si otra especie sirvió como huésped intermedio para amplificar el virus (y posiblemente incluso para llevarlo al mercado), ni qué especie podría haber sido ese huésped", Michael Skinner, un virólogo del Imperial College de Londres que tampoco estaba afiliado a Naturaleza estudio, dijo en un comunicado de prensa sobre la investigación.
Pero el nuevo estudio de Shi y sus colegas ofrece algunas pistas.
La información genética del nuevo coronavirus indica que puede unirse al receptor ACE2 en las personas, así como a ese mismo receptor en murciélagos, cerdos y civetas, un mamífero parecido a una comadreja que sirvió como especie intermediaria para el SARS.
Esa información, junto con la similitud del virus con otros coronavirus de murciélago, sugiere a estas tres especies como posibles intermediarios.
"La transmisión directa de CoV de los murciélagos a las personas también es teóricamente posible", según el Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.
El 22 de enero, un grupo de científicos que editan el Revista de virología médica sugirió La especie intermedia en el brote de coronavirus podría ser la cobra china. Pero Skinner dijo que esta nueva información sobre su genoma indica que este virus "no es realmente compatible con algunos de los huéspedes más exóticos que se consideraron antes en la epidemia".
Sin embargo, la única manera de estar seguro de dónde vino el virus es tomar muestras de ADN de animales vendidos en el mercado húmedo de Huanan y de murciélagos en el área.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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