Marte podría tener al menos dos antiguos depósitos de agua subterránea profunda


Marte. Agua. Nunca encontrarás dos compañeros más improbables, incluso en una película de policías. Pero había una vez, el seco y rojo cuenco de polvo de Marte estaba exuberante y empapado.

Todavía estamos desentrañando la historia de esa agua, y los científicos planetarios acaban de descubrir que al menos dos reservorios distintos de agua antigua podrían conservarse bajo la superficie marciana, con diferentes firmas químicas.

Este hallazgo indica que, a diferencia de la Tierra, Marte probablemente no tenía un gran océano global de magma subterráneo que rodeara todo el planeta.

"Mucha gente ha estado tratando de descubrir la historia del agua de Marte". explicó la científica planetaria Jessica Barnes de la Universidad de Arizona.

"¿De dónde vino el agua? ¿Cuánto tiempo estuvo en la corteza (superficie) de Marte? ¿De dónde vino el agua interior de Marte? ¿Qué nos puede decir el agua sobre cómo se formó y evolucionó Marte?"

La evidencia fue encontrada en las rocas de Marte. No podemos ir exactamente a Marte y buscarlos; de hecho, hasta la fecha ni siquiera hemos realizado una misión robótica de retorno de muestras de Marte. Pero ocasionalmente, Marte viene a nosotros de todos modos.

Los meteoritos desprendidos de la corteza marciana, de tanto en tanto, llegarán a la Tierra. Aquí en los laboratorios de la Tierra, utilizando técnicas de vanguardia, los investigadores estudiaron cuidadosamente dos de estos meteoritos: Allan Hills 84001, descubierto en la Antártida 1984, y África del Noroeste 7034, descubierto en el desierto del Sahara en 2011.

El equipo observó los isótopos de hidrógeno encerrados dentro de las rocas de Marte. Los isótopos son variantes de un elemento con diferentes números de neutrones; el deuterio, también conocido como hidrógeno pesado, tiene un protón y un neutrón. El protio, o hidrógeno ligero, tiene un protón y no tiene neutrones.

Debido a que el hidrógeno es uno de los componentes del agua, la proporción de estos dos isótopos encerrados en rocas puede ayudarnos a comprender la historia del agua en la que se encontraban: es como un fósil de agua, una huella de su presencia que puede analizarse para Aprenda los procesos químicos a los que estuvo sujeto y sus orígenes.

Barnes y su equipo no son los primeros en estudiar isótopos de hidrógeno en meteoritos marcianos para tratar de aprender sobre el agua del planeta. Pero los resultados anteriores han sido dispersos e inconsistentes.

Aquí en la tierra, el protio es el isótopo de hidrógeno dominante

. Eso es cierto para la atmósfera (aunque no hay mucho hidrógeno allí), el hidrógeno del agua en las rocas y el agua en el océano.

En Marte, el deuterio es el isótopo de hidrógeno dominante en la atmósfera, probablemente porque la radiación solar está despojando al protio, pero las proporciones de isótopos en las rocas probadas por los científicos han corrido desde la Tierra hasta la de Marte.

Entonces, Barnes y su equipo decidieron observar más de cerca los meteoritos que sabían con certeza que se originaron en la corteza marciana.

Allan Hills 84001, según lo realizado previamente técnicas de datación por desintegración radiactiva, interactuó con fluidos en la corteza marciana hace unos 3.900 millones de años. Análisis similar determinó que el noroeste de África 7034 interactuó con fluidos hace 1.500 millones de años.

Cuando Barnes y su equipo realizaron su análisis de isótopos, encontraron que ambas muestras tenían proporciones de isótopos similares, ubicadas cómodamente entre la proporción encontrada en el agua de la Tierra y la proporción encontrada en la atmósfera marciana. Aún más peculiar, esta relación era similar a las rocas más jóvenes analizadas por el rover Curiosity allí mismo en Marte.

Esto indica que la composición química de esa agua ha sido constante durante unos 3.900 millones de años, un resultado completamente inesperado, dada la investigación previa.

"Los meteoritos marcianos básicamente se trazan por todo el lugar, por lo que tratar de descubrir qué nos dicen realmente estas muestras sobre el agua en el manto de Marte ha sido históricamente un desafío". Dijo Barnes.

"El hecho de que nuestros datos para la corteza fueran tan diferentes nos llevó a revisar la literatura científica y analizar los datos".

Pero cuando el equipo comparó sus resultados con investigaciones anteriores sobre isótopos de hidrógeno en meteoritos del manto marciano, debajo de la corteza, encontraron algo realmente sorprendente. Los meteoritos del manto encajan en dos grupos distintos de rocas ígneas llamadas shergottita.

La shergottita enriquecida tiene más deuterio; Sherottita empobrecida tiene menos deuterio. Promedie sus dos proporciones y obtendrá la proporción cortical observada en Allan Hills 84001 y el noroeste de África 7034.

Esas dos firmas químicas distintas indican dos depósitos de agua diferentes y sin mezclar en el manto marciano. Lo que puede significar que, a diferencia de la Tierra, un océano global de magma líquido debajo del manto no homogeneizó la capa de arriba.

"Estas dos fuentes diferentes de agua en el interior de Marte podrían estar diciéndonos algo sobre los tipos de objetos que estaban disponibles para fusionarse en los planetas rocosos internos". Dijo Barnes.

"Este contexto también es importante para comprender la habitabilidad y la astrobiología del pasado de Marte".

La investigación ha sido publicada en Nature Geoscience.

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