A principios de la década de 1930, los antropólogos holandeses encontraron un lecho de huesos gigante escondido sobre las orillas del río Solo en la isla indonesia de Java.
Más de 25,000 especímenes fósiles fueron enterrados en el lodo del río en un área llamada Ngandong, incluyendo 12 gorras de cráneo y huesos de dos piernas de un ancestro humano particularmente intrigante: Homo erectus.
Esta especie de los primeros humanos persistió durante casi 2 millones de años y se extendió por partes de África y Asia. Pero los científicos no pudieron identificar cuándo se extinguió el último de ellos.
Los esfuerzos para determinar la edad exacta de los fósiles de Java no ayudaron mucho, ya que eso ofrecía una amplia gama de opciones: su tiempo de muerte se estimaba entre 550,000 y 27,000 años atrás.
Pero un estudio publicado hoy en la revista Naturaleza ha formulado preguntas sobre el destino de los últimos H. erectus descansar.
Al fechar el sedimento del río circundante, en lugar de los fósiles, los antropólogos pudieron identificar un rango de edad mucho más estricto para estos cráneos. Los resultados mostraron que el H. erectus los individuos perecieron en una muerte masiva entre 117,000 y 108,000 años atrás.
Eso significa que los huesos representan la última aparición conocida de H. erectus en el registro arqueológico
La nueva línea de tiempo también ayuda a resolver otros acertijos, ya que permite a los antropólogos identificar otras especies humanas antiguas que H. erectus superpuesto con – y aquellos que no.
"Nuestra investigación muestra que Homo erectus no sobrevivió lo suficientemente tarde como para interactuar con humanos modernos en Java ", dijo Russell Ciochon, coautor del nuevo estudio, a Business Insider." Ngandong es el más joven conocido Homo erectus sitio en el mundo ".
Una inundación recogió los huesos fosilizados.
Según los autores del estudio, las tapas de calaveras y los huesos de las piernas descubiertos en Ngandong representan el más grande H. erectus encontrar en cualquier sitio individual.
Esto se debe a que los huesos, junto con otros 25,000 fósiles que luego se perdieron durante la Segunda Guerra Mundial, "se acumularon dentro de un atasco en el río", según la coautora del estudio, Kira Westaway.
Excavaciones en Ngandong, Indonesia en 2010. (Russell L. Ciochon / Universidad de Iowa)
Agregó que las gorras del cráneo son partes faltantes del cráneo porque los esqueletos se dañaron cuando fueron arrastrados por el río en una inundación. Junto a los fósiles, los investigadores encontraron huesos de al menos 64 mamíferos que también fueron transportados río abajo.
"Los fósiles no se habrían concentrado en esta pequeña área sin el evento de inundación", agregó Ciochon.
El hecho de que todos los huesos fueron barridos río abajo al mismo tiempo sugiere que H. erectus los individuos de donde vinieron murieron simultáneamente en lo que podría ser una muerte en masa.
El cambio climático puede haber matado Homo erectus
Ciochon dijo que su equipo no está seguro de cómo murieron estas personas en particular, pero una teoría sobre por qué H. erectus En general, la extinción de Java puede sonar familiar: el cambio climático.
Hace unos 120,000 y 110,000 años, el mundo cambió de un período glacial a un período interglacial, y las temperaturas aumentaron. Java, que ahora es principalmente selva tropical, solía estar cubierta de bosques.
Pero alrededor del tiempo de H. erectus Al extinguirse, el ambiente de la isla comenzó a volverse más húmedo y húmedo debido al aumento de las temperaturas, lo que permitió el crecimiento de la selva tropical.
Es posible que nuestros ancestros humanos allí no puedan manejar el cambio.
"La desaparición de Homo erectus en Java coincide con esta expansión de la selva tropical, y el entorno cambiante probablemente contribuyó a la desaparición ", dijo Ciochon." No Homo erectus los fósiles se encuentran después de que el entorno cambió, por lo que Homo erectus
Westaway dijo que la invasión de la selva tropical "habría causado problemas para la fauna de los bosques esencialmente abiertos" que H. erectus le gustaba cazar, lo que puede haber llevado a la inseguridad alimentaria.
"Es posible que no hayan podido encontrar las fuentes de alimentos que normalmente comían, o podrían haber sido más vulnerables a los depredadores en la selva", agregó Ciochon.
El sitio de Ngandong también incluía huesos de animales que eran más adecuados para entornos forestales, como elefantes, ciervos y ganado. Esas criaturas vivieron y murieron al mismo tiempo que H. erectus.
Entremezclando ancestros humanos
Al fechar correctamente estos fósiles, los antropólogos ahora pueden explorar quién H. erectus podría haber interactuado antes de que murieran. La lista es grande: H. erectus podría haberse cruzado con los denisovanos, otro grupo de antepasados humanos que se encuentran principalmente en Siberia y el este de Asia, así como con otras dos especies humanas tempranas que vivían en las islas del Pacífico, llamadas H. floresiensis y H. luzonensis.
Los denisovanos vivieron entre 200,000 y 50,000 años atrás. La evidencia genética indica que se cruzaron con los humanos modernos y una especie más antigua, transmitiendo aproximadamente el 1 por ciento de su ADN.
"Esta especie más antigua es probable Homo erectus", Dijo Ciochon, dado que la nueva fecha de su nuevo estudio cae sólidamente dentro del marco de tiempo en que los denisovanos estaban vivos.
Pero no está claro si los denisovanos y H. erectus entremezclado en Java en particular.
"Existe una especulación considerable sobre dónde y cuándo se reúnen los denisovanos H. erectus y cuáles fueron los resultados de esas interacciones ", agregó Ciochon.
Este nuevo descubrimiento también abre la posibilidad de que las otras dos especies ancestrales de Asia oriental desciendan de H. erectus.
Hace más de 50,000 años, H. luzonensis vivió y prosperó en lo que ahora es la isla filipina de Luzón. En la cercana isla indonesia de Flores, H. floresiensis, apodado "el Hobbit" por su baja estatura, vivió entre 100,000 y 60,000 años atrás.
"No hay duda" de que estas tres especies se superponen temporalmente, dijo Westaway.
Los nuevos cementos de investigación de Ciochon y Westaway H. erectus estado como uno de los primeros humanos más longevos. Las especies duró aproximadamente 1.8 millones de años – aproximadamente seis veces más que H. sapiens (nosotros) hemos existido.
El primero H. erectus El espécimen fue descubierto en Indonesia en 1891, y se han encontrado fósiles en África y en China. Estos antepasados llegaron a Java y a las islas cercanas del Pacífico cruzando puentes terrestres cuando los niveles del mar eran bajos, dijo Ciochon.
Agregó que es posible otra H. erectus las poblaciones sobrevivieron a las contrapartes encontradas en el sitio de Java.
"Nuestro trabajo proporciona la edad de la última aparición de H. erectus, pero esto no significa que sea la era de la extinción ", dijo." Pequeños grupos de H. erectus puede haber vivido más tiempo sin dejar evidencia fósil ".
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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