En el estado de Australia Occidental se encuentra el famoso cráter Wolfe Creek, las secuelas de un meteorito de 14,000 toneladas que se estrelló contra la Tierra hace miles de años. Un nuevo estudio ahora afirma que el impacto ocurrió mucho más recientemente de lo que sospechábamos, lo que provocó un replanteamiento de la frecuencia con la que las rocas espaciales gigantes realmente golpean nuestro planeta.
Un equipo de investigadores de universidades de Australia y EE. UU. Examinó de cerca varias características de la roca subyacente del cráter para obtener una medición precisa de la edad del monumento más famoso de Wolfe Creek.
Estimaciones anteriores han indicado que el cráter podría ser 300,000 años, pero el nuevo resultado lo coloca mucho más cerca de nuestro tiempo, quizás hace t an solo 120,000 años. Y saber esto tampoco es solo una curiosidad geológica.
En lo que respecta a los cráteres de aspecto ordenado, no tienden a ser mucho más grandes. Con poca lluvia para desgastar las paredes del sitio de impacto, el cráter Wolfe Creek se ha conservado notablemente bien a lo largo de los siglos. Pero el sitio también se destaca por el hecho de que es el segundo cráter más grande en la Tierra que todavía tiene fragmentos de la roca espacial ofensiva.
No hay duda de que la metralla de explosiones mucho más grandes existe en algún lugar, pero con el océano y el hielo cubriendo gran parte de la superficie de nuestro planeta, y el viento y la lluvia carcomiendo la geología, es difícil encontrar evidencia.
De hecho, la gran mayoría de los cráteres encontrados hoy en la Tierra tienen menos de 100,000 años. Algo más antiguo se ha perdido en gran medida por los elementos, ya sea desgastados o tapados.
Eso hace que el interior de Australia, y por lo tanto Wolfe Creek, sea algo especial.
"En otros lugares, los cráteres son destruidos por la actividad geomórfica como la migración de ríos o los procesos de pendientes en las montañas". dice Universidad de Wollongong geoquímico Tim Barrows.
"Dado que Australia tiene un excelente registro de preservación con cráteres anticuados dentro de la zona árida, podemos extrapolar una tasa para toda la Tierra".
El monstruo que hizo un agujero en el paisaje de Australia Occidental probablemente tenía unos 15 metros (50 pies) de ancho y se movía a unos 17 kilómetros (aproximadamente 10 millas) por segundo. La colisión destrozó el terreno subyacente, licuando el meteorito y la corteza.
Lo que quedó fue una ondulación congelada con una depresión central con un diámetro promedio de 892 metros (2.930 pies) y una profundidad de 178 metros (584 pies). Sin embargo, arroje una gruesa capa de arena, y esa distancia al piso ahora está más cerca de 50 metros (164 pies).
Ha habido una variedad de intentos para determinar la edad del sitio. Los primeros intentos establecieron un límite superior de alrededor de 2 millones de años, pero desde entonces los investigadores se establecieron en alrededor de 300,000 años.
Esta última puñalada en una fecha se basa en un término medio, utilizando dos técnicas diferentes.
Al igual que los estudios anteriores, el equipo observó la descomposición constante de dos isótopos: berilio-10 y aluminio-26. Un segundo método involucrado luminiscencia estimulada ópticamente, que determina el tiempo que pasa midiendo los cambios en la energía atrapada en la red cristalina de arena fundida por la explosión.
El equipo realizó una encuesta del paisaje utilizando fotogrametría, clavando las dimensiones con una precisión sin precedentes.
(Barrows et al., Meteoritics & Planetary Science, 2019)
Combinando los datos, los investigadores pusieron una edad máxima en el cráter de unos 137,000 años, aunque es más probable que el impacto ocurriera hace unos 120,000 años.
El equipo aplicó las mismas técnicas a otra cicatriz impresionante: el ancho de 1,200 metros (3,900 pies) Cráter de meteorito en Arizona – Retrasar su tiempo de formación en otros 10,000 años.
Sin muchos cráteres considerables para formar una muestra de tamaño decente, incluso pequeños cambios en la línea de tiempo de un solo cráter pueden ayudar a los investigadores a determinar la tasa precisa de impactos de meteoritos considerables en la Tierra.
Una revisión de la edad de Wolfe Creek sugiere que el interior de Australia tiene siete cráteres de más de 25 metros (aproximadamente 82 pies) que se han formado desde entonces, dando una tasa de un golpe significativo cada 17,000 años.
Extrapolar eso para el resto del planeta no es sencillo, pero brinda a los investigadores un lugar para comenzar.
"Teniendo en cuenta que Australia árida es solo alrededor del uno por ciento de la superficie, la tasa aumenta a uno cada 180 años más o menos". dice Barrows.
Estudios previos han estimado que los impactos del tamaño de Wolfe Creek deberían ocurrir cada 13,000 años, con cráteres más pequeños de aproximadamente 150 metros de ancho cada 500 años.
Dado que el cosmos no se ajusta exactamente a ningún horario, las cifras no deben tomarse literalmente, sino que nos ayudan a evaluar qué tan en serio debemos tomarnos llama a mirar los cielos para posibles peligros.
Podemos esperar que aparezca otro cráter Wolfe Creek en algún lugar de la Tierra en el futuro. La próxima vez, podría no ser tan remoto como el interior de Australia.
Esta investigación fue publicada en Meteorítica y Ciencia Planetaria.