Si alguna vez lo hacemos llegar a Marte, los primeros visitantes se encontrarán con algunas vistas verdaderamente fuera de este mundo, pero para ver las majestuosas auroras barriendo el cielo marciano durante el día, necesitarán gafas ultravioleta.
Un nuevo estudio ha encontrado que un tipo particular de Aurora, la aurora protónica, es la forma más común del fenómeno en Marte. Al igual que las auroras en la Tierra (incluida la aurora boreal), las auroras de protones se forman cuando los vientos solares interactúan con la atmósfera.
Sin embargo, estas auroras no son solo vistas para que las cámaras habilitadas con UV puedan recogerlas. Podrían ayudarnos a comprender más sobre cómo está cambiando el clima de Marte y cómo se está perdiendo agua en el espacio en el Planeta Rojo.
Las auroras de protones se forman cuando los vientos solares golpean la enorme nube de hidrógeno alrededor de Marte, y los protones cargados positivamente se neutralizan al tomar electrones de los átomos de hidrógeno.
Esas interacciones emiten luz UV, y debido a que la nube de hidrógeno se crea en parte por la pérdida de agua en el espacio, eso podría dar a los científicos una forma de comenzar a medir la pérdida de agua con el tiempo.
"Las observaciones de auroras de protones en Marte proporcionan una perspectiva única del hidrógeno y, por lo tanto, de la pérdida de agua del planeta". dice el físico Edwin Mierkiewicz
"A través de esta investigación, podemos obtener una comprensión más profunda de las interacciones del Sol con la atmósfera superior de Marte y con cuerpos similares en nuestro Sistema Solar, o en otro sistema solar, que carecen de un campo magnético global".
Las auroras de protones eran primero visto por la nave espacial MAVEN de la NASA en 2016, y en particular su instrumento Imaging UltraViolet Spectrograph (IUVS), pero esta nueva investigación aclara que son el tipo más común de aurora en el planeta.
El nuevo análisis reveló auroras de protones en el 14 por ciento de las observaciones diurnas en el conjunto de datos MAVEN, y en el 80 por ciento de las observaciones diurnas durante el verano del sur en Marte, cuando el planeta está más cerca del Sol.
"Al principio, creíamos que estos eventos eran bastante raros porque no estábamos mirando los momentos y lugares correctos". dice el científico planetario Mike Chaffin, de la Universidad de Colorado Boulder.
"Pero después de una mirada más cercana, descubrimos que las auroras de protones están ocurriendo con mucha más frecuencia en las observaciones diurnas del sur del verano de lo que inicialmente esperábamos".
El aumento del polvo y el calor del verano hace que el vapor de agua se eleve a altitudes más altas, donde la luz UV del sol lo divide en hidrógeno y oxígeno. A su vez, esto espesa la nube de hidrógeno en la atmósfera y aumenta las auroras de protones.
(Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA)
Encima: Imagen conceptual que muestra las condiciones marcianas actuales (izquierda) y cómo podría haber sido alguna vez (derecha).
Estos últimos hallazgos aún no se han publicado en una revista revisada por pares, pero podemos esperar más resultados y análisis en los próximos meses y años, estudios que pueden usar la luz UV de estas auroras de protones para rastrear la pérdida de agua en Marte.
Mientras tanto, es fascinante pensar que las auroras espectaculares son visibles casi todos los días durante el verano marciano, siempre que esté mirando a través del equipo adecuado. Es algo que los que llegan temprano esperan con ansias.
"Quizás algún día, cuando el viaje interplanetario se vuelva común, los viajeros que lleguen a Marte durante el verano del sur tendrán asientos en la primera fila para observar la aurora de protones marcianos bailando majestuosamente por el lado del planeta, mientras usan gafas sensibles a los rayos ultravioleta, por supuesto". dice la científica planetaria Andréa Hughes, de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle.
Suena bastante bien para nosotros.
La investigación ha sido presentada en el Reunión de la Unión Geofísica Americana.