Los días del glaciar Pine Island de la Antártida están contados, pero nadie sabe realmente cuál es ese número. Los nuevos modelos podrían ayudar a arrojar algo de luz sobre el asunto.
En las últimas cuatro décadas, esta monstruosidad de hielo de movimiento lento ha contribuido más al aumento del nivel del mar que cualquier otro glaciar en la Tierra, y recientemente, los científicos han signos notados puede estar acelerando y adelgazando inusualmente rápido.
Predecir dónde y cómo retrocederá un glaciar en esta escala es notoriamente difícil. Si bien pueden parecer simples bloques de hielo sólidos desde arriba, estas estructuras en realidad esconden sistemas de flujo extremadamente complicados y dinámicos que aún no conocemos lo suficiente.
Con el comienzo de la crisis climática, algunos modelos predicen que la fusión del glaciar Pine Island hará que pierda su línea de puesta a tierra, donde el glaciar se encuentra por primera vez con el océano, y flote en un siglo. Otros esc enarios indican un aumento de seis veces en la pérdida de hielo en masa y una migración de 40 kilómetros (25 millas) de la línea de tierra en menos de dos décadas.
Pero aunque la disminución del glaciar Pine Island no muestra signos de desaceleración, los nuevos datos sugieren que tampoco se está acelerando.
Utilizando observaciones satelitales de alta resolución de la Agencia Espacial Europea (ESA), los investigadores de la Universidad de Bristol han rastreado los flujos y reflujos del glaciar más grande de la Antártida, y sus resultados son toda una sorpresa.
De hecho, era justo lo contrario de lo que esperaban los científicos. A diferencia de las observaciones en 2010, los hallazgos de hoy muestran que el glaciar se está adelgazando más rápido a lo largo de los márgenes de flujo lento, mientras que el centro de flujo rápido se ha ralentizado cinco veces desde 2007.
Sin algún cambio imprevisto en la interacción del glaciar con el océano, los autores argumentan que estas mediciones son inconsistentes con un rápido 'aterrizaje' del glaciar y las rápidas pérdidas de masa de hielo que seguirían.
"En cambio", ellos escribir, "nuestros resultados admiten simulaciones de modelos que implican solo cambios modestos en la ubicación de la línea de puesta a tierra durante esa escala de tiempo".
(Universidad de Bristol)
En resumen, los datos sugieren que el glaciar Pine Island va a perder masa, pero no más rápido de lo que ya es. Bajo las tasas actuales de adelgazamiento, el glaciar se ha retirado 20 kilómetros en 50 años, y esto, según los autores, es "insignificante" en comparación con estimaciones más extremas.
Sin embargo, el físico Jonathan Bamber de la Universidad de Bristol advierte que no se emocione demasiado.
"Esto podría parecer una 'buena noticia'", él dice, "pero es importante recordar que todavía esperamos que este glaciar continúe perdiendo masa en el futuro y que esa tendencia aumente con el tiempo, pero no tan rápido como sugieren algunas simulaciones de modelos".
"Es realmente importante comprender por qué los modelos producen un comportamiento diferente en el futuro y comprender mejor cómo evolucionará el glaciar con el beneficio de estas nuevas observaciones".
Los hallazgos fueron publicados en Nature Geoscience.