Hace aproximadamente 430.000 años, un meteorito explotó sobre la Antártida.
La única razón por la que lo sabemos ahora es porque los científicos acaban de encontrar partículas diminutas, una vez fundidas, de roca espacial que han estado escondidas en el hielo desde entonces.
Basado en un análisis de esas partículas, el evento fue inusual, no lo suficientemente poderoso como para producir un cráter de impacto, pero tampoco fue un peso ligero. El chorro de material derretido y vaporizado que salió de la explosión en el aire habría sido más peligroso que el evento de Tunguska que arrasó un bosque siberiano en 1908.
Aunque los impactos que producen cráteres son bastante raros, las rocas que entran y explotan en la atmósfera de la Tierra no lo son. Se llaman bólidos y la NASA ha registrado 861 de ellos desde 1988 al momento de escribir. Superbolides – aquellos como el Meteoro de Chelyabinsk en 2013, o el meteoro de Kamchatka en 2018, ocurren varias veces en un siglo.
Los eventos de explosión en el aire más poderosos que Tunguska son aún más raros, pero todavía se cree que han sido más comunes que los eventos de cráteres de impacto a lo largo de la historia de la Tierra. Esto es aleccionador, según un equipo dirigido por el cosmoquímico Matthias van Ginneken de la Universidad de Kent, Reino Unido.
«Si bien los eventos de aterrizaje pueden no amenazar la actividad humana si ocurren sobre la Antártida», él dijo, «si tuviera lugar sobre un área densamente poblada, provocaría millones de víctimas y daños graves en distancias de hasta cientos de kilómetros».
El problema es que, debido a que estos eventos no tienden a dejar un cráter, nos cuesta identificarlos (diablos, a veces incluso nos cuesta identificarlos). cráteres), por lo que no está claro qué tan comunes son.
Cue 17 partículas diminutas, encontradas en la cima de Walnumfjellet en las montañas Sør Rondane de Queen Maud Land en la Antártida Oriental. El más grande de estos bits no mide más de medio milímetro de ancho.
Algunas de las esférulas. (Scott Peterson /micro-meteoritos.com)
Pueden parecer granos de tierra bastante ordinarios a simple vista, pero van Ginneken y su equipo los sometieron a microscopía electrónica de barrido, revelando que son una especie de producto bólido llamado esférulas de condensación.
El estudio del equipo reveló que las esférulas en forma de manchas están compuestas principalmente de hierro y olivino, con un alto contenido de níquel, exactamente consistente con un tipo de meteorito raro conocido como pallasita, lo que confirma que los globlets se originaron fuera del mundo.
También eran bajos en oxígeno-18, un isótopo de oxígeno que se encuentra en concentraciones más bajas en condiciones más frías, como el hielo polar y el agua. En comparación con las esférulas de condensación que se encuentran en otras regiones de la Antártida, que datan de hace 480.000 y 430.000 años, los investigadores las encontraron sorprendentemente similares.
Este perfil químico similar sugiere que las esférulas fueron creadas a partir del mismo evento meteorítico, hace 430.000 años. También contiene pistas sobre la explosión en sí.
Según los investigadores, las esférulas de condensación de un simple estallido de aire son raras; generalmente se encuentran asociados con eventos de cráteres. Pero el equipo no pudo encontrar ningún cráter asociado con sus granos. Además de la amplia área a través de la cual se dispersaron, esto sugiere que el evento que produjo las esférulas tuvo que ser un estallido en el aire, pero mucho más poderoso de lo que solemos ver.
No estamos 100 por ciento seguros de cómo explotan los meteoros en el aire, pero los científicos creen que el aire a alta presión frente al meteoro que cae se filtra en las grietas en la roca, aumentando la presión interna y provocando que la roca se rompa.
El calor asociado con este proceso habría vaporizado material en el meteorito; la explosión lo envió disparado hacia el suelo. Allí, el material vaporizado se condensó nuevamente, mezclándose con la capa de hielo de la Antártida mientras lo hacía: de ahí el perfil de oxígeno-18 de las esférulas.
Debido a que este evento habría sido incluso más poderoso que Tunguska, una explosión de al menos 3 megatones – los hallazgos insinúan que tales fenómenos meteorológicos «intermedios» tienen el potencial de ser devastadores; Incluso sin un impacto, el evento de Tunguska arrasó 2150 kilómetros cuadrados (830 millas cuadradas) de bosque, talando un estimado 80 millones de árboles.
Por lo tanto, nos corresponde a nosotros, dijeron los investigadores, tratar de llenar los vacíos en el registro de superbolide.
«Para completar la Tierra asteroide registro de impacto, recomendamos que los estudios futuros se centren en la identificación de eventos similares en diferentes objetivos, como basamentos oceánicos rocosos o poco profundos, ya que la capa de hielo de la Antártida solo cubre el 9 por ciento de la superficie terrestre «. van Ginneken dijo.
«Nuestra investigación también puede resultar útil para la identificación de estos eventos en núcleos de sedimentos de aguas profundas y, si la expansión de la pluma alcanza masas de tierra, el registro sedimentario».
Como si no tuviéramos suficiente de qué preocuparnos …
La investigación del equipo se ha publicado en Avances científicos.
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