Romane H. Cristescu es becaria de investigación postdoctoral en ecología de la Universidad de Sunshine Coast. Celine Frere es profesora titular de la Universidad de Sunshine Coast. Esta historia apareció originalmente en La conversación.
La difícil situación de los koalas durante la reciente crisis de incendios forestales hizo titulares aquí y en el extranjero. Pero la emergencia de nuestra vida silvestre no ha terminado. Los koalas que sobrevivieron a las llamas ahora mueren de hambre, deshidratación, inhalación de humo y otros peligros.
Durante las últimas tres semanas solo en una propiedad de conservación de vida silvestre, nuestro equipo de rescate encontró koalas recientemente aplastadas bajo árboles dañados por el fuego, y koalas con patas quemadas después de descender al suelo humeante después de que pasó el infierno, con la esperanza de cambiar árboles y encontrar comida. Uno de nuestros rescates más recientes fue un koala huérfano y demacrado con las cuatro patas quemadas.
Los koalas también corren el riesgo de morir por infecciones asociadas con estas lesiones o por los efectos continuos de la inhalación de humo. Incluso los koalas no heridos están luchando por encontrar comida en su hábitat quemado y pronto pueden morir de hambre.
Todavía hay tiempo de actuar para evitar perder más koalas. Pero necesitamos la ayuda del público.
Una tarea críticamente urgente
Los incendios en el sureste de Australia destruyeron grandes extensiones de hábitat de koalas en las áreas donde estaban ya vulnerable—Deshidratados y desnutridos debido a la sequía prolongada, el cambio climático y desmonte.
Agregando a las presiones, un estimado 5,000 koalas murió como resultado de los recientes incendios en Nueva Gales del Sur solo, potencialmente dos de cada tres.
Nuestro equipo en Perros de detección para la conservación rescata, entrena y despliega perros para encontrar vida silvestre que necesita ayuda.
Desde noviembre del año pasado, hemos desplegado a nuestros perros para disparar en NSW y Queensland casi todas las semanas, buscando urgentemente koalas sobrevivientes. Uno de nuestros perros de detección, Bear, está entrenado para encontrar el koala en sí mismo, no solo los excrementos de koala, como lo están nuestros otros perros.
El Fondo Internacional para el Bienestar Animal (https://www.ifaw.org/uk/projects/koala-habitat-protection-with-detection-dogs-australia) ayuda a coordinar nuestras actividades con grupos locales de rescate de vida silvestre y otros conservacionistas de koalas.
Después de los incendios forestales, el territorio de un koala a menudo ya no puede sostenerlos debido a la falta de alimentos, lo que para los koalas también proporciona agua—O falta de refugio. Sin cubierta de dosel, los koalas simplemente sobrecalentar.
Encontrar koalas puede ser difícil. Se camuflan bi en, son silenciosos y generalmente se quedan quietos. Pero los perros pueden oler lo que no podemos ver, incluidos los koalas. Estos perros, junto con nuestro dron equipado con una cámara térmica, aumentan considerablemente tasas de detección de koala
Lo que encontramos
Creemos que la mayoría de los koalas que murieron en los incendios fueron reducidos a cenizas, por lo que no pudieron contarse entre los muertos. Pero desde noviembre, en 39 días de búsquedas, hemos encontrado más de 40 koalas heridos, enfermos, deshidratados o hambrientos y, lamentablemente, seis muertos.
También hemos observado que los koalas regresan a sus árboles favoritos en los rangos de sus hogares, solo para encontrar las copas completamente quemadas. Otros sobrevivieron en un pequeño parche no quemado, pero ahora están aislados y rodeados por vastas extensiones de hábitat inhóspito.
Cuando encontramos koalas vivos en los terrenos del incendio, intentamos atraparlos y transportarlos a un centro local de selección de vida silvestre o "hospital" de koalas para que los veterinarios los evalúen con urgencia. Las quemaduras son obvias, pero la inhalación de humo lo es menos. Los koalas en mal estado deben permanecer bajo cuidado hasta que se hayan recuperado por completo.
En las últimas tres semanas, hemos realizado descubrimientos particularmente trágicos. En las montañas nevadas, dos koalas que sobrevivieron al infierno fueron aplastados y asesinados bajo los árboles dañados por el fuego. Vimos uno de estos koalas tres días seguidos. Los primeros dos días, estaba en árboles de los que no podía ser rescatado de forma segura. El tercer día, fue fatalmente aplastado.
Tan recientemente como la semana pasada encontramos koalas sufriendo quemaduras, predominantemente en sus patas. Estos animales habrían seguido sufriendo un dolor severo al intentar trepar a los árboles si no los hubiéramos rescatado. Uno de nuestros últimos rescates fue un koala huérfano de 2 kg con cuatro patas quemadas y la condición corporal más baja posible en la báscula: demacrado.
Esperábamos encontrar koalas muertos por los incendios. Pero fue especialmente desgarrador encontrar a los que murieron después. Es difícil no pensar, quizás con más perros de detección y un equipo más grande, podríamos haberlos salvado.
Podemos hacer más
Un equipo completo de búsqueda y rescate está formado por Bear y su guía, un piloto de drones y un equipo de captura de koalas. Estas misiones cuestan dinero. Hasta la fecha, nuestros despliegues han sido financiados en su totalidad por el Fondo Internacional para el Bienestar Animal.
Hemos establecido un recaudación de fondos en línea para ayudar a pagar más trabajos de rescate. También estamos aprendiendo de la implementación de este año cómo ser más eficientes el próximo año, incluyendo tener el equipo, el equipo y el presupuesto asegurados antes de la temporada de incendios, lo que esperamos que esta recaudación de fondos nos ayude a lograr.
Después de la devastadora temporada de incendios, el rescate y la rehabilitación de los koalas sobrevivientes es fundamental. Los koalas se reproducen lentamente. Cuanto más rescatado y capaz de reproducirse este año, más rápido aumentará la población. Y cada koala que rescatamos viene con una composición genética específica; la diversidad genética que podemos preservar ahora lo hará ayudar a la especie Hacer frente a los desafíos futuros.
