Una pequeña empresa francesa llamada CILAS ha estado probando su sistema láser, derribando varios drones diferentes que vuelan a más de 30 mph y hasta a 3,300 pies de distancia. Es la primera vez en Europa que los drones son derribados por láser.
Los láseres como este tienen una ventaja cuando se trata de aplastar a los molestos drones del cielo: freirán y quemarán todo lo que hayan golpeado. Pero el rayo no irá más lejos, sin causar daños colaterales. Son muy precisos, tienen un largo alcance y son extremadamente rápidos.
Tanguy Mulliez, gerente del departamento de innovación y productos de CILAS, que se especializa en láseres, cuenta Ciencia popular en una entrevista telefónica: “Es como el rayo de una linterna. Se detiene en cualquier objeto que golpea primero “. Agrega que “la gran ventaja de un sistema láser es que también se puede usar para otras misiones”, como neutralizar explosivos, destruir dispositivos electrónicos, quitar sensores de luz y bloquear cámaras cegándolas.
El sistema se llama HELMA-P, que significa láser de alta energía para aplicaciones múltiples: potencia. “Estas demostraciones tuvieron un impacto real en los militares y han regresado con muchas preguntas en las que estamos trabajando, tanto para Francia como para otros clientes”, agrega Mulliez.
“Un arma láser no es muy concreta en la mente de muchas personas, ya que no se puede ver ni escuchar, por lo que decidimos en 2017 desarrollar un demostrador”, explica Mulliez. Comentó que “en los últimos tres años han surgido muchos productos láser, por lo que tenemos muchos competidores”. Se trata de grandes empresas de Estados Unidos, Rusia, China, Israel y Alemania que están trabajando en proyectos láser “muy grandes”.
Esto no asusta a CILAS. “Puede que seamos pequeños, pero somos especialistas en láser y no apuntamos al segmento superior del mercado”, añade Antoine Bautrin, director de marketing de CILAS, por teléfono.
Bautrin explica que “el desarrollo del prototipo está muy avanzado, por lo que está prácticamente listo para el mercado”. Él dice que la compañía haría más demostraciones para posibles clientes militares y civiles que pueden personalizar HELMA-P. Los clientes civiles son otras empresas, proveedores de sistemas de armas, que incluirán HELMA-P como parte de su sistema.
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Durante la demostración, el láser fue guiado manualmente y el dron objetivo fue rastreado por un radar militar francés. Pero el láser se puede vincular a cualquier sistema de comando y control que tenga al menos dos cámaras (una mirando la escena general y la otra rastreando solo el dron). Los datos de las dos cámaras permiten establecer la posición exacta y la distancia del dron.
Los láseres vienen con diferentes cantidades de energía. El que puede usar como puntero durante una presentación de diapositivas está por debajo de 0,005 vatios, y los láseres de mano más potentes disponibles para el público en general no superan los 3 vatios. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos adquirió recientemente un sistema de armas láser de alta energía (HEL) hecho por Raytheon
La potencia exacta de la HELMA-P francesa está clasificada, “pero es de un solo dígito [in kW]”, Dijo Mulliez.
Ya se está trabajando en una versión más potente del sistema. La pequeña empresa francesa es líder de un programa europeo de 36 meses y $ 6,6 millones (que finaliza el 1 de septiembre de 2022) llamado Talos (Tactical Advanced Laser Optical System) que comprende 16 empresas de nueve países. Están trabajando en el HELMA-XP, que tendría “potencia en kW de dos o tres dígitos”, dice Bautrin. Algunas de las tecnologías que se demostrarán, además del láser en sí, incluyen compensación de turbulencia atmosférica, sistemas de puntería láser y seguimiento de objetivos de precisión.
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Sistemas como este están en desarrollo porque los drones son comunes y pueden ser un dolor de cabeza para la seguridad. Los más pequeños, baratos y ampliamente disponibles para el público en general, suelen ser los que causan el problema.
Algunos pilotos aficionados los vuelan al espacio aéreo reservado alrededor de los aeropuertos y sitios sensibles como plantas de energía nuclear o complejos militares, sin querer. Otros los vuelan allí a propósito. Por ejemplo, el aeropuerto de Gatwick de Londres cerró durante 33 horas en diciembre de 2018 porque se reportaron drones estar volando alrededor de las pistas. Además, a veces podrían volar para llamar la atención sobre un problema ambiental, para tomar fotografías ilegales o simplemente por diversión. Y luego están los verdaderamente mal intencionados: los criminales y terroristas que pueden armar sus drones para matar, mutilar o causar el caos.
Así que ha surgido una industria completamente nueva en los últimos años para contrarrestarlos. Hay sistemas para detectarlos, sistemas para perfeccionarlos y sistemas para capturarlos o desactivarlos. Entre estos últimos se encuentran los drones diseñados para chocar contra otros drones; drones armados con redes; y sistemas para bloquear la señal que envía el operador al dron. Y, por supuesto, existen láseres como el HELMA-P.