Podríamos liberar rebaños de animales en el Ártico para combatir el cambio climático, según un estudio


Las manadas de caballos, bisontes y renos podrían jugar un papel importante en salvar al mundo de una aceleración en el calentamiento global. Esa es la conclusión de un estudio reciente que muestra cómo los herbívoros en pastoreo pueden disminuir el ritmo de descongelación del permafrost en el Ártico.

El estudio, una simulación computarizada basada en datos reales sobre el terreno, encuentra que con suficientes animales, el 80 por ciento de todos los suelos de permafrost en todo el mundo podrían conservarse hasta 2100.

La investigación se inspiró en un experimento en la ciudad de Chersky, Siberia. presentado en CBS News ' 60 minutos. El episodio presenta a los espectadores a un científico excéntrico llamado Sergey Zimov que reasentó a los animales de pastoreo en un pedazo de la tundra ártica hace más de 20 años.

Zimov es poco convencional, por decir lo menos, incluso insta a los genetistas a trabajar en la resurrección de una versión del mamut lanudo ahora extinto para ayudarlo en su búsqueda. Pero a lo largo de los años, él y su hijo Nikita han observado impactos positivos al agregar animales de pastoreo al área de permafrost que llamó Parque Pleistoceno, en un guiño a la última edad de hielo.

El permafrost es una gruesa capa de tierra que permanece congelada durante todo el año. Debido a la rapidez clima cálido en Regiones árticas

, gran parte del permafrost ya no se congela permanentemente. La descongelación del permafrost libera gases de efecto invernadero que atrapan el calor que han estado enterrados en el suelo congelado durante decenas de miles de años, de vuelta a la atmósfera.

A los científicos les preocupa que este mecanismo actúe como un circuito de retroalimentación, calentando aún más la atmósfera, descongelando más tierra, liberando más gases de efecto invernadero y calentando aún más la atmósfera, perpetuando un ciclo peligroso.

El año pasado sus temores se confirmaron cuando un estudiar dirigido por científicos del Centro de Investigación Woods Hole reveló que el Ártico ya no almacenaba tanto carbono como emitía de vuelta a la atmósfera.

nasa permafrost co2Emisiones invernales de dióxido de carbono (CO2) en el Ártico, 2013-2017. (NASA)

En invierno, el permafrost en Chersky, Siberia, se mantiene a unos 14 grados Fahrenheit (-10 grados Celsius). Pero el aire puede ser mucho más frío, bajando a 40 bajo cero Fahrenheit. Por lo general, en invierno hay una gruesa capa de nieve que aísla el suelo, lo protege del aire helado y lo mantiene más suave.

La idea detrás del experimento del Parque Pleistoceno en el suelo de Zimov era traer animales de pastoreo con sus pezuñas de estampado de regreso a la tierra para dispersar la nieve, comprimir el suelo y enfriar el suelo.

Resulta que funcionó. Los 100 animales reasentados, en un área de un kilómetro cuadrado, redujeron a la mitad la altura promedio de la capa de nieve, reduciendo drásticamente el efecto aislante, exponiendo el suelo al aire más frío e intensificando la congelación del permafrost.

En un esfuerzo por ver qué impacto podría tener este método a una escala mucho mayor, más allá de los límites del Parque Pleistoceno, Christian Beer, de la Universidad de Hamburgo, realizó un experimento de simulación. Su equipo utilizó un modelo climático especial para replicar el impacto en la superficie de la tierra en todos los suelos de permafrost ártico en el hemisferio norte durante el transcurso de un año entero.

Los resultados, publicados en el Diario de la naturaleza Reportes cientificos, demuestre que si las emisiones continúan aumentando sin control, podemos esperar ver un aumento de 7 grados Fahrenheit en las temperaturas del permafrost, lo que causaría que la mitad de todo el permafrost se descongele para 2100.

En contraste, con los rebaños de animales repoblando la tundra, el suelo solo se calentaría en 4 grados Fahrenheit. Eso sería suficiente para preservar el 80 por ciento del permafrost actual hasta el final del siglo.

"Este tipo de manipulación natural en ecosistemas que son especialmente relevantes para el sistema climático apenas se ha investigado hasta la fecha, pero tiene un enorme potencial", dijo Beer.

CBS News le preguntó a Beer qué tan realista es esperar que el Ártico pueda ser repoblado con suficientes animales para hacer la diferencia. "No estoy seguro", respondió, y agregó que se necesita más investigación, pero los resultados son prometedores. "Hoy tenemos un promedio de 5 renos por kilómetro cuadrado en el Ártico. Con 15 (renos) por kilómetro cuadrado ya podríamos ahorrar un 70 por ciento de permafrost según nuestros cálculos".

"Puede ser utópico crear imágenes de reasentamiento de rebaños de animales salvajes en todas las regiones de permafrost del hemisferio norte", reconoce Beer. "Pero los resultados indican que usar menos animales aún produciría un efecto refrescante".

Rick Thoman, especialista en clima del Centro Internacional de Investigación del Ártico en Alaska, está de acuerdo en que la nieve perturbada y pisoteada por rebaños de animales es un aislante mucho menos eficiente, pero tiene sus dudas sobre la implementación de esta idea.

"A menos que el plan sea cubrir millones de kilómetros cuadrados con caballos, bisontes y renos, ¿cómo podría esto tener un impacto significativo? Ciertamente no lo llamaría 'utópico' destruir las tierras de permafrost como las conocemos al tener estos animales en el distribución y números requeridos ".

Beer y su equipo consideraron algunos posibles efectos secundarios de este enfoque. Por ejemplo, en verano los animales destruirían la capa de musgo que se enfriaba en el suelo, lo que contribuiría al calentamiento del suelo. Esto se tuvo en cuenta en las simulaciones, pero encontraron que el impacto de enfriamiento del efecto de nieve comprimida en invierno es varias veces mayor.

"Si en teoría pudiéramos mantener una alta densidad animal como en el Parque Pleistoceno de Zimov, ¿sería lo suficientemente bueno para salvar el permafrost bajo el escenario de calentamiento más fuerte? Sí, podría funcionar para el 80 por ciento de la región", dijo Beer.

Como siguiente paso, Beer planea colaborar con biólogos para investigar cómo los animales realmente se extenderían por el paisaje.

Este artículo apareció originalmente en CBS News. Se vuelve a publicar aquí como parte de la semana de cobertura de Covering Climate Now centrada en Soluciones Climáticas, para conmemorar el 50 aniversario del Día de la Tierra. Cubriendo el clima ahora es una colaboración de periodismo global que fortalece la cobertura de la historia del clima.

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