Si bien el mundo se centra legítimamente en la pandemia de COVID-19, el planeta aún se está calentando. El clima antártico de este verano, como en otras partes del mundo, no tenía precedentes en el registro observado.
Nuestra investigación, publicada hoy en Cambio Global Biología, describe la reciente ola de calor en la Antártida. Comenzando a fines de la primavera al este de la Península Antártica, circunnavegó el continente durante los siguientes cuatro meses.
Algunos de nuestro equipo pasaron el verano en la Antártida observando estas temperaturas y el efecto en los sistemas naturales, presenciando la ola de calor de primera mano.
La Antártida puede estar aislada de otros continentes por el Océano Austral, pero tiene impactos mundiales. Conduce el cinta transportadora oceánica global, un sistema constante de circulación en las profundidades del océano que transfiere el calor oceánico alrededor del planeta, y su capa de hielo derretida se suma al aumento global del nivel del mar.
La Antártida representa el final simple y extremo de las condiciones de la vida. Puede verse como un 'canario en la mina', que demuestra patrones de cambio que podemos esperar ver en otros lugares.
Una ola de calor en el lugar más frío de la Tierra.
La mayor parte de la Antártida está cubierta de hielo, pero hay pequeños oasis sin hielo, predominantemente en la costa. Colectivamente 0.44 por ciento del continente, estas áreas únicas son importantes puntos críticos de biodiversidad para pingüinos y otras aves marinas, musgos, líquenes, lagos, estanques e invertebrados asociados.
Este verano, Casey Research Station, en el oasis de Windmill Islands, experimentó su primera ola de calor registrada. Durante tres días, las temperaturas mínimas excedieron de cero y las máximas diarias estuvieron por encima de 7.5 ° C (45.5 ° F).
El 24 de enero, su mayor máximo de 9.2 ° C (48,6 ° F) se registró, casi 7 ° C por encima de la media de 30 años de Casey para el mes.
La llegada de aire cálido y húmedo durante este evento meteorológico trajo lluvia a la Estación de Investigación Davis en el desierto normalmente helado y sin hielo de las Colinas Vestfold. Las condiciones cálidas provocaron extensas piscinas de agua de deshielo y corrientes superficiales en los glaciares locales.
Estos, junto con la fusión de los bancos de nieve, contribuyeron a ríos de alto flujo e inundaciones de lagos.
Para febrero, la mayor parte del calor se concentraba en la Península Antártica en la parte más septentrional del continente. Una nueva antártica temperatura máxima de 18.4 ° C (65.12 ° F) se registró el 6 de febrero en la estación de investigación Esperanza de Argentina en la Península, casi 1 ° C por encima del registro anterior.
Tres días después, esto se eclipsó cuando Se informaron 20,75 ° C (69,35 ° F) en la estación de Marambio en Brasil, en la isla Seymour al este de la península.
¿Qué causó la ola de calor?
El ritmo del calentamiento del cambio climático global ha sido generalmente más lento en la Antártida Oriental en comparación con la Antártida Occidental y la Península Antártica. Esto se debe en parte a la agujero de ozono, que ocurrió en la primavera sobre la Antártida desde finales de los años setenta.
El agujero ha tendido a fortalecer los vientos de la corriente en chorro sobre el Oceano del Sur promoviendo un más estado 'positivo' del modo anular meridional en verano.
Esto significa que el cinturón de viento del oeste del Océano Austral ha tendido a permanecer cerca de la Antártida en esa época del año creando un 'escudo' estacional, reduciendo la transferencia de aire cálido de las regiones templadas de la Tierra a la Antártida.
Pero durante la primavera de 2019 un fuerte calentamiento de la estratosfera sobre la Antártida redujo significativamente el tamaño del agujero de ozono. Esto ayudó a soportar un estado más 'negativo' del Modo Anular del Sur y debilitó el escudo.
Otros factores a fines de 2019 también pueden haber ayudado a calentar la Antártida. El Dipolo del Océano Índico estaba en un estado "positivo" fuerte debido a un retiro tardío del monzón indio. Esto significaba que el agua en el Océano Índico occidental era más cálida de lo normal.
El aire que se eleva desde este y otros parches cálidos del océano en el Océano Pacífico proporcionó fuentes de energía que alteraron el camino de los sistemas climáticos y ayudaron a perturbar y calentar la estratosfera.
¿Un calentamiento de la Antártida es bueno o malo?
Las inundaciones localizadas parecieron beneficiar a algunos bancos de musgo de Vestfold Hills que anteriormente eran muy estresado por la sequía. Antes del evento de inundación, la mayoría de los musgos eran grises y moribundos, pero un mes después, muchos brotes de musgo eran verdes.
Dadas las condiciones generalmente frías de la Antártida, el calor puede haber beneficiado a la flora (musgos, líquenes y dos plantas vasculares) y microbios e invertebrados, pero solo donde se formó agua líquida. Las áreas en las colinas de Vestfold lejos de las inundaciones se estresaron más durante el verano.
Las altas temperaturas pueden haber causado estrés por calor en algunos organismos. Los musgos y líquenes antárticos a menudo son de color oscuro, lo que permite que la luz solar sea absorbida para crear microclimas cálidos.
Esta es una gran estrategia cuando las temperaturas están por encima de cero, pero el estrés por calor puede ocurrir una vez que se exceden los 10 ° C (50 ° F).
En la Isla Rey Jorge, cerca de la Península Antártica, nuestras mediciones mostraron que en enero de 2019 las temperaturas de la superficie del musgo solo excedieron los 14 ° C (39 ° F) durante el 3 por ciento del tiempo, pero en 2020 esto aumentó cuatro veces (al 12 por ciento del tiempo )
Según nuestra experiencia de veranos antárticos calientes anómalos anteriores, podemos esperar muchos impactos biológicos, positivos y negativos, en los próximos años.
El evento más reciente resalta la conexión de nuestros sistemas climáticos: desde la superficie hasta la estratosfera, y desde los trópicos monzónicos hasta el continente más austral.
Bajo el cambio climático, se predice que los eventos extremos aumentarán en frecuencia y gravedad, y la Antártida no es inmune. 
Dana M Bergstrom, Investigador Principal Científico, Universidad de Wollongong; Andrew Klekociuk, Profesor titular adjunto, Universidad de tasmania; Diana King, Oficial de investigación, Universidad de Wollongongy Sharon RobinsonProfesor Universidad de Wollongong.
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