Estamos aprendiendo más sobre los desencadenantes de terremotos todo el tiempo, pero también hay mucho por descubrir sobre cómo funcionan estos cambios sísmicos. Ahora, los geólogos creen haber identificado un mecanismo clave detrás de algunos de los terremotos más grandes del planeta.
Terremotos de Megathrust ocurren en las zonas de subducción, donde una placa tectónica está siendo empujada debajo de otra. Son particularmente comunes en los océanos Pacífico e Índico, y también pueden provocar tsunamis gigantes.
Un nuevo estudio sugiere que un movimiento gradual y de deslizamiento lento muy por debajo de la zona de subducción podría ser clave para comprender cómo se desencadenan los mega terremotos, y podría mejorar potencialmente los modelos de pronóstico para predecirlos mejor en el futuro.
Estos eventos de deslizamiento lento (SSE) no ocurren en todas las zonas de subducción, pero pueden afectar la forma en que la presión se acumula en el subsuelo, dicen los investigadores. Fundamentalmente, mueven energía en diferentes direcciones a los mega terremotos y no necesariamente siguen los movimientos de las propias placas.
“Por lo general, cuando ocurre un terremoto, encontramos que el movimiento es en la dirección opuesta a la que se han movido las placas, acumulando ese déficit de deslizamiento”. dice el geocientífico Kevin Furlong, de la Universidad Estatal de Pensilvania.
“Para estos terremotos de deslizamiento lento, la dirección del movimiento es directamente hacia abajo en la dirección de la gravedad en lugar de en las direcciones de movimiento de la placa”.
Utilizando datos de estaciones GPS de alta resolución, Furlong y sus colegas analizaron los movimientos a lo largo de la zona de subducción de Cascadia (que se extiende desde la isla de Vancouver en Canadá hasta el norte de California) durante varios años.
Mapa de la zona de subducción de Cascadia. (Noticias de PSU)
Un terremoto de magnitud 9 ocurrió en Cascadia en 1700 y, desde entonces, los SSE han estado ocurriendo muy por debajo de la zona de subducción, moviéndose distancias cortas a un ritmo lento. Son como “un enjambre de eventos”, dicen los investigadores, y el patrón coincide con el registro de datos similares de Nueva Zelanda.
Si bien las SSE ocurren a muchas millas por debajo de la superficie, sus movimientos pueden afectar tanto el tiempo como el comportamiento de los mega terremotos, sugiere el equipo. Estos eventos más pequeños ocurren cada uno o dos años, pero podrían desencadenar algo mucho más serio.
“Hay zonas de subducción que no tienen estos eventos de deslizamiento lento, por lo que no tenemos medidas directas de cómo se mueve la parte más profunda de la placa de subducción”. dice Furlong.
Los geólogos descubrieron las SSE por primera vez hace unos 20 años, y solo recientemente los instrumentos GPS han sido lo suficientemente sensibles como para capturar sus movimientos en detalle: 35 kilómetros (22 millas) bajo tierra en este caso.
Los hallazgos del nuevo estudio, descrito como “bastante inesperado” por los investigadores, ayudarán a informar los futuros modelos de terremotos. Es posible, por ejemplo, que parte de la tensión del movimiento de las placas en las zonas de subducción sea liberada por las SSE a gran profundidad.
Es más, conocer la dirección de las fuerzas que liberarán los futuros terremotos es crucial para planificarlos. Estos desastres naturales pueden ser muy impredecibles, por lo que cualquier información que se pueda recopilar con anticipación es invaluable.
“Más fundamentalmente, no sabemos qué desencadena el gran terremoto en esta situación”, dice la geocientífica Kirsty McKenzie, de la Universidad Estatal de Pensilvania. “Cada vez que agregamos nuevos datos sobre la física del problema, se convierte en un componente importante”.
La investigación ha sido publicada en Geoquímica, Geofísica, Geosistemas.
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