Para un pequeño grupo de personas, las sensaciones se enredan de maneras desconcertantes. El número escrito 2 podría evocar un destello de púrpura; una nota aguda de Do audible podría provocar un pinchazo en el dedo. Algunas personas con esta afección, llamada sinestesia, incluso prueban las palabras habladas: el nombre Sam, por ejemplo, puede provocar un sabor dulce.
La forma exacta en que algunas personas “sienten” los olores o “saborean” los nombres todavía no está clara. No existe una prueba estándar de oro para diagnosticar la afección, lo que solo aumenta el misterio. El psicólogo cognitivo de la Universidad de Michigan, David Brang, dice que recibe correos electrónicos todo el tiempo de personas que preguntan si sus sensaciones peculiares son el resultado de ese intercambio. “Es una mezcla de los sentidos”, dice, lo que hace que el trastorno sea “muy difícil de aplicar ingeniería inversa”.
La teoría actual postula que los cerebros de los sinestésicos tienen conexiones adicionales. Cuando ves una palabra, tu retina y tu nervio óptico envían esa información a la corteza visual, que crea la imagen que ves. Luego, la unidad de reconocimiento de rostro y color de su noggin, el giro fusiforme, lo pone en contexto. Las conexiones adicionales allí podrían enviar señales simultáneamente a, por ejemplo, las regiones centradas en colores y palabras. Esas vías adicionales pueden pigmentar términos, convertir en armas las notas musicales o incluso arruinar una primera cita con un nombre bastante pútrido.
Esta historia aparece en el Otoño de 2020, problema de misterios de Ciencia popular.