Peter Sterling es profesor de neurociencia en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pennsylvania y autor de ¿Qué es la salud?. Esta historia apareció originalmente en el MIT Press Reader.
En todo el mundo, muchos de nosotros somos imaginando una posible cita con la muerte. Algunos recurren a adicciones comunes, como el alcohol y las drogas. Un estudio reciente encontró que casi el 40 por ciento de los neoyorquinos que trabajan a distancia beben mientras trabajan, y uno de cada cinco está acumulando alcohol. Otros son vamos juntos, figurativamente hablando, para ayudar a los que tienen una gran necesidad. Todavía otros están dando vueltas a sus carros y cargando en más armas y municiones.
Cuando las circunstancias nos sacan de nuestras rutinas, nos ponemos nerviosos y ansiosos. Algunos de nosotros logramos reiniciar; de alguna manera, comprender que el negocio no es como de costumbre, que el tiempo podría ser corto. Nos las arreglamos para preguntar: "¿Qué es lo que realmente importa ahora?" Para muchos, la respuesta es "ayudar a los demás".
La empatía y el altruismo son rasgos humanos primordiales. Cuando deambulamos como recolectores durante 200,000 años, los recursos eran dudosos. Así que suavizamos las fluctuaciones potencialmente fatales elaborando nuestro instinto para compartir. Pero no inventamos estos circuitos: una rata libre que se encuentre con una rata atrapada Haz un esfuerzo para liberarlo Y una rata, que tira de una palanca para obtener gránulos de comida, elegirá la palanca que no golpee a una rata extraña, incluso cuando esa palanca entrega dos veces menos comida. Por lo tanto, los circuitos neuronales para la empatía y el altruismo probablemente han existido desde nuestro último ancestro compartido con los roedores, casi 100 millones de años.
Ciertos aspectos de la neurobiología son claros. Cuando compartimos nuestros propios recursos para ayudar a un vecino, ellos reciben, además de ayuda práctica, un pulso de dopamina de un circuito neuronal central que recompensa cada evento positivo inesperado. Este pulso neuroquímico evoca un pulso de buen sentimiento, un alivio momentáneo de la búsqueda. Críticamente, este mismo circuito también recompensa el dotante
Pero ahora, de repente, nosotros son los necesitados, muchos desesperados por sustento y comodidad. Encontramos y acogemos la empatía y el intercambio, no solo comida y jabón, sino incluso las voces de nuestros vecinos. nos serenata desde sus balcones. Recordamos tales comportamientos empáticos y altruistas de crisis anteriores, como apagones urbanos, huracanes e inundaciones. Estos comportamientos proporcionan dopamina más allá de los donantes y receptores, a todos los que comparten sus historias emocionalmente edificantes. Pero, ¿qué debemos hacer con los vagones circulares? Qué es ¿Con esas personas para quienes compartir no es ni un valor ni un placer? Son numerosos, por lo que debemos tratar de entenderlos en lugar de descartarlos.
La empatía es un rasgo complejo, como el coraje o la altura. Los rasgos a menudo se heredan parcialmente a través de nuestros genes, y el grado de expresión involucra a muchos genes con pequeños efectos. En cuanto a la altura, por ejemplo, la mayoría de las personas heredan un número aproximadamente igual de genes para corto y alto. En consecuencia, en la "curva de campana" para la altura, ocupan el centro, son promedio. Aquellos que heredan más genes para corto tienden a ser más cortos que el promedio, y aquellos que heredan lo contrario, más genes para alto, tienden a ser más altos que el promedio. Cuando los padres altos transmiten abundantes genes altos a su descendencia, el niño ocasional puede heredar 200 genes más por alto. Si este niño es hombre y está bien alimentado, puede crecer hasta siete pies y medio y jugar baloncesto profesional. En la curva de campana para la altura, él está lejos en la cola.
La empatía tiene una contribución genética sustancial, aproximadamente la mitad de la altura, un grupo de investigadores encontró en 2018. Inevitablemente, algunas personas heredan más genes pro-empatía que el promedio. Además, dado que es probable que nazcan de padres empáticos, estos niños también serán testigos de comportamientos empáticos y serán recompensados por llevarlos a cabo. Por lo tanto, el aprendizaje y los valores familiares refuerzan los circuitos neuronales pro-sociales. Es probable que tales individuos se conviertan en cuidadores profesionales.
Inevitablemente, algunas personas heredan menos genes pro-empatía que el promedio y tienden a sentir menos empatía. Además, dado que los niños con poca empatía probablemente nacen de padres con poca empatía, es menos probable que sean testigos de comportamientos empáticos o sean recompensados por llevarlos a cabo. Una analogía sería que los padres de baja estatura engendran hijos pequeños y luego los matan de hambre.
Pero ¿por qué, dado que desarrollamos circuitos cerebrales para la empatía, alguno de nosotros debería ser deficiente para este rasgo? ¿Por qué no podemos estar todos por encima del promedio? Aparentemente, porque el éxito de nuestra especie gana de individuos en ambos lados de la curva de campana. Obviamente, nos beneficiamos de las personas con alta empatía: compartidores y cuidadores. Pero también nos beneficiamos de personas de alto funcionamiento con baja empatía. Hace tres mil años, el rey David era un líder increíble, incluso cuando envió fríamente al esposo de su amante a morir en la batalla.
Las personas con poca empatía, seamos sinceros, tienen atractivo, por eso tienen éxito como políticos y estrellas de los medios. Apelan especialmente a aquellos con empatía por debajo del promedio, es decir, la mitad de la población. Para aquellos con poca empatía, puede ser emocionante ver a un líder sin escrúpulos vivir tan cerca de quién es realmente. Sin restricciones por las necesidades o sentimientos de los demás, parece libre. Mientras que aquellos imbuidos de fuerte empatía están condenados a buscar continuamente un punto dulce entre el llamado de sus propias necesidades y las de los demás. Irónicamente, los empatizadores pueden pasar años en terapia tratando de liberar a su sociópata interno.
Ahora, a la sombra de COVID-19, la neurociencia y la genética nos recuerda que para cada rasgo humano, hay una distribución. A medida que avanzamos hacia nuestros puntos dulces empáticos, no tenemos más remedio que aceptarlo.