En las últimas semanas, han surgido numerosas historias sobre los granjeros que arrojan sus productos lácteos. Agricultores de Idaho están dejando que sus cebollas se pudran en el campo, los productores del sur de la Florida están arando sus frijoles y repollo en el suelo, y lechuga se está descomponiendo en los campos de California.
Mientras que las verduras se pudren, los bancos de alimentos luchan por satisfacer las necesidades de los hambrientos. En una encuesta por la organización sin fines de lucro Feeding America, el 98 por ciento de los bancos de alimentos informaron que habían aumentado la demanda de asistencia alimentaria durante la pandemia de COVID-19. Sin embargo, cerrar esta brecha entre los excedentes agrícolas y la escasez de bancos de alimentos no es sencillo. En el centro de esta situación se encuentra una cadena de suministro de alimentos altamente especializada que no pue de pasar fácilmente al suministro de donaciones o venta minorista.
"El cambio más grande que ocurrió fue cuando cerraron los restaurantes, excepto aquellos con comida rápida y opciones de entrega", dice Dawn Thilmany, economista agrícola de la Universidad Estatal de Colorado. Normalmente, alrededor del 50 por ciento de los alimentos producidos van al mercado mayorista, que compran las cocinas comerciales. Ahora, Thilmany dice que aproximadamente el 75 por ciento del mercado mayorista se ha ido.
La lechería ha sido quizás la más afectada. Andrew Novakovic, economista de agricultura de la Universidad de Cornell, dice que es normal que los productores de leche arrojen parte de su producto a medida que fluctúa la demanda, pero que la leche en la basura normalmente sería solo el 0.3 por ciento del suministro total. Ahora, Novakovic dice que las estimaciones de la industria sugieren que entre el 5 y el 10 por ciento de la leche se está lanzando.
Antes de que se cerrara el COVID-19, la industria de servicios de alimentos era un importante comprador de productos lácteos, comprando aproximadamente la mitad del suministro de crema y mantequilla. Las cafeterías en particular compran mucha crema para sus bebidas. Los programas escolares de desayuno y almuerzo también son un importante cliente de la industria láctea, ya que compran todos esos pequeños cartones de leche que se sirven en las bandejas de la cafetería. Los restaurantes también representan una gran parte de la demanda de leche requerida para hacer queso. "Hay enormes plantas procesadoras de queso que compran cientos de camiones cisterna al día de leche que producen queso solo para Domino", dice Jayson Lusk, economista de alimentos y agricultura de la Universidad de Purdue. Con los restaurantes cerrando o desacelerando, toda esa leche no tiene a dónde ir.
En total, Novakovic dice que se estima que la demanda de lácteos en los EE. UU. Ha disminuido entre un 10 y un 15 por ciento. Mientras tanto, las vacas todavía necesitan ser ordeñadas todos los días. Muchos productores de lácteos no pueden cambiar su modelo de negocio tan rápido. Puede que ni siquiera tengan algo que decir, porque muchos productores lecheros son miembros de cooperativas comerciales más grandes que determinan dónde vender su leche. Y los productores que generalmente venden a una cooperativa que, por ejemplo, usa toda su leche para hacer queso feta envasado en enormes cubas para cocinas comerciales, no tienen la capacidad de cambiar la venta de productos lácteos en pequeñas cantidades para los minoristas.
Y con el enorme volumen de leche que producen los principales productores, no es posible regalarlo. Algunas familias que salen en busca de un cubo de leche gratis no harán mella. Novakovic agrega que la mayoría de los productores de lácteos no pasteurizan su producto en el sitio, por lo que venderlo crudo también puede presentar problemas de seguridad alimentaria.
La buena noticia es que este jugo de moo no deseado no se desperdicia por completo. Como señala Novakovic, el líquido nutricionalmente denso se puede recuperar de varias maneras. Algunos agricultores tienen digestores anaerobios
Las frutas y verduras también se atascan pudriéndose en las granjas. Esto ya está sucediendo en los estados más cálidos del sur que están llegando a la primavera, incluidos Florida, Texas, Nuevo México, Arizona y California. "Es desalentador y deprimente ver a los agricultores tener que destruir alimentos perfectamente buenos", dice Lusk. "Una vez más, se debe a que algunas cadenas de suministro de frutas y verduras frescas están configuradas para entregar a los restaurantes". Al igual que los productos lácteos, algunos agricultores venden una gran proporción de sus productos a los servicios de alimentos. Ahora, con esas verduras maduras que permanecen vendibles por solo dos semanas más o menos, no es posible cambiar los mercados lo suficientemente rápido.
También podríamos ver pérdidas en la industria animal. En las últimas semanas, algunas plantas empacadoras de carne se han cerrado debido a que los trabajadores contrajeron COVID-19. "Estas son plantas grandes", dice Lusk. "Una gran planta de empaque podría ser fácilmente alrededor del cinco por ciento de nuestra producción total de carne". Esto podría poner un obstáculo en la cadena de suministro, evitando que los agricultores vendan aves de corral, cerdo y carne de res. Si los cierres continúan, "vamos a tener muchos animales que no tienen a dónde ir", dice Thilmany. "Podemos alimentarlos un poco más … (pero) en algún momento, esa será una versión completamente diferente del desperdicio de alimentos".
Algunos restaurantes han podido aliviar los impactos en sus negocios, así como en la cadena de suministro de alimentos, vendiendo sus artículos al por mayor a los consumidores, dice Thilmany. Panera ahora funciona como una tienda de comestibles, reempaquetado de productos al por mayor, lácteos y alimentos de panadería en cantidades minoristas. Muchas panaderías y restaurantes más pequeños están siguiendo su ejemplo (un consejo útil para aquellos que buscan desesperadamente harina para usar en sus aventuras en la cocción de masa fermentada). Algunos agricultores con ventas directas al consumidor existentes también han podido recuperar pérdidas aumentando las ventas en línea.
Cuando se trata de donar productos excedentes, los agricultores tienen un costo prohibitivo para empaquetar y enviar cosechas por valor de acres. Entre las organizaciones que ayudan a los hambrientos, se necesitan mano de obra y fondos para recoger y distribuir toda esa comida. Además, muchos bancos de alimentos dependen de productos envasados y estables, porque preparar y almacenar productos perecederos requiere ayuda y refrigeración adicionales.
Si queremos ahorrar realmente la mayor parte de este excedente, se necesita una red a gran escala capaz de distribuir estos alimentos. Con fondos de la Ley CARES, el fondo de ayuda recientemente aprobado de $ 2 billones, el USDA puede ayudarlo. "Hay rumores de que el USDA va a lanzar sus programas de ayuda esta semana", dice Thilmany. "De las propuestas que he visto flotando, hay al menos una de ellas … (en la cual) van a dar un montón de dinero a bancos de alimentos o programas de asistencia alimentaria". Este dinero podría ayudar a los programas a comprar el excedente de las granjas locales, reduciendo así el desperdicio y alimentando a los hambrientos. Quizás pronto veamos más alimentos salvados de la podredumbre.