Stephen B. Thomas nunca olvidará el día en que un miembro de la facultad arrojó su tesis a un basurero.
Como uno de los pocos hombres negros en el programa de doctorado en la Universidad del Sur de Illinois, la experiencia fue bastante traumática.
"Levantó mi borrador, sacó su cesto de basura de debajo de su escritorio y arrojó mi tesis a la basura con una explosión", dice Thomas, ahora profesor de la Universidad de Maryland School of Public Health College Park. "Solo más tarde encontré las palabras para describir su tipo: era un torturador, no un mentor".
Para los estadounidenses negros en los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM), la falta de apoyo moral y financiero es típica. Siglos de esclavitud y segregación han limitado sus comunidades de económico y oportunidades educativas; hoy solo 12.6 por ciento de los titulares de títulos STEM en los EE. UU. Son negros—Y eso es solo en el nivel de pregrado. El campo se vuelve aún más estrecho en los niveles más altos de investigación, donde los expertos tienen más probabilidades de ser recompensados por su trabajo.
El patrón es dolorosamente obvio en los Premios Nobel de Medicina o Fisiología, Física y Química, que no han visto laureados negros en sus 61 años de historia. Pero la falta de diversidad en las elecciones de la Asamblea es sintomática de inequidades mucho más profundas en la educación estadounidense.
Un sistema desigual desde Pre-K hasta la universidad
El viaje para convertirse en un Premio Nobel comienza a una edad temprana. Según Lorelle Espinosa, vicepresidenta de investigación del Consejo Americano de Educación, una organización sin fines de lucro que ayuda a dirigir las políticas públicas, la educación temprana da forma al desarrollo del lenguaje, la alfabetización y las matemáticas de los niños, preparándolos para el éxito más adelante en su carrera académica.
Pero las familias negras de bajos ingresos a menudo no pueden enviar a sus hijos a preescolar debido a los altos costos de asistencia. Además, la estructura de financiación convencional para las escuelas públicas. favorece a las poblaciones blancas y ricas, limitando el acceso de los jóvenes negros a equipos de laboratorio STEM, cursos de colocación avanzada y actividades extracurriculares.
"Es bien sabido que si no estás en el camino de las matemáticas y las ciencias en la escuela intermedia (o alguna investigación sugiere incluso antes de eso), no tienes una alta probabilidad de llegar a tu último año de secundaria ", Dice Espinosa.
Los estudiantes que desafían las probabilidades de graduarse y asistir a la universidad tienen que sortear los prejuicios de la facultad predominantemente blanca. En 2016 solo 3.8 por ciento de los profesores a tiempo completo en las universidades eran negros. Estos empleados actúan como modelos a seguir para los estudiantes, tomándolos como asesores, a menudo eligiendo estudiantes con antecedentes y experiencias similares a ellos.
"Este tipo de actitudes funcionan en contra de los estudiantes de color, incluso si el profesorado no es plenamente consciente de que está sucediendo", explica Espinosa. “Necesitamos el cuerpo docente blanco para defender y guiar a los estudiantes negros. No es que tengas que ser negro para ser mentor de un estudiante negro ".
El clima STEM también es conocido por su "cultura de eliminación". La orientación académica irregular, junto con el material del curso demasiado riguroso, alienta a los estudiantes a abandonar a tasas asombrosas. Un estudio en 5.600 universitarios en 2004 mostró que el 26 por ciento de los estudiantes negros abandonaron sus especializaciones STEM antes de graduarse, en comparación con solo el 13 por ciento de sus compañeros blancos. Los datos de otros campos, como los negocios, no mostraron una gran discrepancia racial.
"Si eres un estudiante minoritario que ya puede sentir que no perteneces, esta cultura puede ser bastante traumática", dice Thomas. En sus décadas desde su confrontación, ha ayudado a dirigir un proyecto a nivel nacional que capacita a la facultad superior para actuar como mentores para minorías subrepresentadas en STEM. "Los pequeños desaires que enfrentan las personas de color todos los días los convencen de que personas como ellos no pueden hacer matemáticas, incluso si obtienen un promedio de 4.0", agrega Thomas.
Los que obtienen su licenciatura en STEM probablemente opten por no recibir educación de posgrado, todo menos obligatorio para los premios Nobel, debido a las cargas financieras. Espinosa dice que los estudiantes negros de pregrado abandonan la universidad con una carga de deuda más alta que cualquier otro grupo racial, en gran parte porque la brecha de riqueza los obliga a sacar más préstamos para la matrícula. Si pueden pagar la escuela de posgrado, ya sea mediante la solicitud de préstamos adicionales o compitiendo por estipendios, podrían aterrizar en un programa flexible de dos años o en un colegio comunitario, no en las instituciones típicamente asociadas con los Premios Nobel.
"A cada paso en el camino hacia un doctorado en STEM, surgen estas barreras estructurales", dice Espinosa. "Creo que es por eso que no estamos viendo un premio Nobel negro en STEM".
El problema con las "ciencias duras"
Fuera del aula, los científicos negros encuentran obstáculos cuando se trata de financiar sus propuestas de investigación. Un estudio de 2011 dirigido por la economista Donna Ginther de la Universidad de Kansas encontró que los solicitantes blancos eran Es mucho más probable obtener subvenciones del Instituto Nacional de Salud (NIH) que otros. Un estudio publicado este mes en Avances científicos también encontró una división en el tipo de investigación financiada: los solicitantes negros tienen más probabilidades de proponer proyectos sobre disparidades de salud, salud de los adolescentes y fertilidad, aplicaciones prácticas para abordar las crisis que afectan desproporcionadamente a las comunidades negras en los EE. UU. Sin embargo, el sistema de financiación del NIH favorece "ciencias básicas" como la física, la química y la biología, los mismos campos que el Premio Nobel ha conquistado.
"El mismo hombre que realmente implementó la inoculación para prevenir la poliomielitis a gran escala no es un ganador del Premio Nobel", dice Thomas, refiriéndose a la controversia de 1954 en la que John Enders, Thomas Weller y Frederick Robbins fueron reconocidos por su descubrimiento para cultivar poliovirus. en culturas, a pesar de que fue Jonas Salk quien creó la vacuna. "Mucha gente dice que la razón por la que Salk no recibió un Premio Nobel fue porque su trabajo era ciencia aplicada", explica Thomas.
Si la Asamblea Nobel ampliara su alcance a temas como la biología, la robótica y la informática, podría encontrar un grupo más diverso de galardonados. Pero tal como está el proceso de selección, sirve como otra barrera más para el científico negro.
Ojos en el premio
Por supuesto, las desigualdades raciales en el sistema educativo estadounidense son solo una parte de los problemas de los hombres blancos de Nobel. El premio es internacional, lo que significa que los estudiantes negros en otras partes del mundo. debe estar enfrentando retrasos y obstáculos similares.
Thomas también señala que STEM se está diversificando en su conjunto, por lo que la pregunta sigue siendo si la Asamblea puede evaluar objetivamente la ciencia de los expertos no blancos. En el pasado, el Nobel no logró reconocer a los científicos negros como Charles Drew, "el padre de los bancos de sangre" y Percy Lavon Julian, un químico que fue pionero en la síntesis de medicamentos a base de plantas, a pesar de sus grandes y célebres ideas.
“La inteligencia no conoce el color; ni siquiera conoce el estado económico ", dice Thomas. "Lo que tenemos que descubrir es cómo nutrir esa inteligencia, cómo asegurarnos de que la curiosidad innata no se apague temprano en la experiencia educativa, cuando hay momentos en que se nos dice que 'a las personas como nosotros no les gustan las matemáticas'". "