Olas de calor que abrochan las calles. Inundaciones repentinas que arrasan con pueblos enteros. Incendios forestales que crean su propio clima. Incluso para los científicos más enchufados, los desastres climáticos de este verano han sido una conmoción. Los expertos que estudian el clima han estado haciendo sonar las alarmas durante años sobre la relación entre el calentamiento global y el clima extremo, pero cada nueva catástrofe todavía parece tomarnos con la guardia baja. Nuestras casas, calles y redes eléctricas no están preparadas.
¿Por qué no estamos tan preparados para estos desastres y qué podemos hacer para protegernos de ellos en el futuro? La respuesta está tanto en el entorno construido como en la atmósfera. Los paisajes urbanos y los pueblos en los que vivimos fueron diseñados para una era de clima más débil y predecible, y ahora, a medida que el calentamiento aumenta la intensidad de la Madre Naturaleza, la infraestructura artificial que nos rodea se está desmoronando.
Mientras tanto, la solución a esta catástrofe de infraestructura está lejos de ser simple: en algunos casos, es posible que podamos adaptar nuestras ciudades para una era de caos climático, pero en otros lugares la única opción será retirarse a un terreno más seguro.
Eso es porque la clave de los desastres naturales es que no existe tal cosa. Lo que llamamos un “desastre” ocurre cuando una fuerza natural choca con un ambiente creado por el hombre, pero no hay nada desastroso en las fuerzas ambientales como tales. Consideramos que fenómenos como la lluvia y el fuego son dañinos porque hemos construido casas y calles que son vulnerables a sus impactos, pero existieron mucho antes que nosotros.
A medida que la tecnología de la construcción dio saltos masivos a lo largo de los siglos XIX y XX, los países desarrollados como Estados Unidos tendieron a olvidar ese hecho crucial. Adoptamos una actitud de dominio sobre la naturaleza, reformulando el ecosistema como algo que podría ser domesticado y sometido a nuestra voluntad: “El hombre aclama con orgullo su conquista de la naturaleza”, se jactó el exsecretario del Interior Harold Ikces en la inauguración de la presa Hoover en 1935.
Podemos ver las huellas de esta orgullosa conquista en todo Estados Unidos, desde California hasta Florida. En Occidente, por ejemplo, el gobierno federal siguió una política de extinción total de incendios durante décadas, pero no se dio cuenta de que apagar pequeños incendios provocaría la acumulación de abundante material inflamable en el suelo del bosque. Millones de personas se mudaron al desierto y aprovecharon el serpenteante río Colorado para beber agua, pero nadie consideró qué pasaría si una sequía hiciera que el río se secara. Los desarrolladores de bienes raíces erigieron grandes edificios de condominios en la isla barrera que se hunde en Miami Beach, pero no pensaron en cómo esos edificios resistirían décadas de lluvia y aire salado.
No es que las personas que diseñaron esta infraestructura no supieran que existía el clima, por supuesto.
“Si habla con cualquier ingeniero civil, comprenderá que el clima se introduce directamente durante cualquier diseño de infraestructura”, dice Vivek Shandas, profesor que estudia el cambio climático y la planificación urbana en la Universidad Estatal de Portland en Oregón. “Diseñamos cosas para que se mueva una cantidad específica de agua [through them], o para un umbral de temperaturas máximas “.
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El problema, dice Shandas, es que ahora las cifras están cambiando: las ciudades están experimentando lluvias más intensas que antes y las olas de calor están rompiendo los modelos climáticos. Los cálculos que utilizaron los ingenieros cuando diseñaron nuestra infraestructura ya no se aplican a la era posclimática.
Esta brecha entre las expectativas y la realidad fue demasiado visible en la ciudad de Nueva York el mes pasado, cuando los restos de la tormenta tropical Elsa arrojaron tres pulgadas de lluvia sobre la ciudad e inundaron el sistema de metro. Las estaciones subterráneas fueron diseñadas para bombear agua invasiva las veinticuatro horas del día, pero el sistema de drenaje solo puede manejar cierta cantidad de agua a la vez. El estallido de las precipitaciones inundó los conductos de ventilación y provocó que el agua turbia se acumulara en las plataformas.
Lo mismo sucedió en los suburbios de Detroit el mes pasado cuando una tormenta de siete pulgadas sumergió una carretera interestatal que atravesaba la ciudad. La carretera se había construido por debajo del nivel de la calle para evitar que los vecindarios circundantes sufrieran impactos de ruido, lo que significaba que el paisaje urbano de baja altura dependía de una serie de bombas para mantener el agua fuera. El evento de lluvia anormal sobrepasó con creces la capacidad de esas bombas, convirtiendo la autopista en un río marrón lento.
Richard Norton, profesor de la Universidad de Michigan que ha estudiado los impactos del cambio climático en los Grandes Lagos, dice que “no le sorprendió en absoluto” la inundación.
“Tenemos una infraestructura obsoleta que se está descomponiendo justo al final de su ciclo de vida”, dice, “y simplemente no está preparada para manejar la cantidad de entrada que vamos a comenzar a experimentar más. No es improbable que eso vuelva a suceder “.
Resolver el problema del cambio climático, entonces, requerirá no solo una transición lejos de los combustibles fósiles, sino una enorme transformación de cómo y dónde vivimos.
La urgente necesidad de esta transformación se puso de manifiesto para Shandas el mes pasado, cuando él y su familia recorrieron el “domo de calor” sin precedentes del noroeste del Pacífico. Shandas observó con horror cómo los cables del tranvía se derretían y las calles se doblaban bajo el sol; al igual que miles de personas en Portland, se apresuró a encontrar un aire acondicionado antes de que las temperaturas alcanzaran su punto máximo.
“Espero que esto sea una llamada de atención, sabemos que esto está aquí”, dice Shandas. La ola de calor debería ser una advertencia para ciudades como Portland de que necesitan adaptar su infraestructura física y humana al cambio climático, y más temprano que tarde.
Él dice que el lugar más fácil para comenzar es la educación y la conciencia, algo que a menudo falta cuando se trata de olas de calor en áreas no tropicales; Los sistemas de alerta temprana ayudarán a prevenir funcionamientos desesperados de última hora en las unidades de aire acondicionado.
A largo plazo, dice Shandas, las ciudades vulnerables al calor deberían invertir en centros de refrigeración locales que puedan dar un respiro a los residentes. El gobierno local también debería trabajar para garantizar que todos los vecindarios tengan sombra y espacios verdes adecuados, que a menudo faltan en las comunidades de bajos ingresos: Shandas y sus colegas investigadores tomaron mediciones de temperatura durante la ola de calor y encontraron que los vecindarios más pobres en Portland tenían más diez grados más calientes que los más ricos. Más adelante, dice, la ciudad también necesita actualizar su red eléctrica para garantizar que la alta demanda durante los eventos de calor no provoque un cortocircuito en los cables locales.
Cuando se trata de desastres como el domo de calor, tales cambios literalmente podrían salvar vidas; se estima que hubo 100 muertes en Oregón durante la sofocante semana, la mayoría entre residentes de edad avanzada que no tenían aire acondicionado.
“En lugar de luchar contra la madre naturaleza y perder inevitablemente, que es lo que sucederá, es hora de retroceder”.
Richard Norton
Sin embargo, aléjese de todo el país y estas actualizaciones se volverán muy caras. Si sale de casa y hace un viaje de cinco minutos a la tienda de comestibles, pasará por innumerables tipos diferentes de infraestructura, todos los cuales son vulnerables al clima extremo. Está tu casa en sí, las líneas eléctricas que te dan electricidad, las líneas de agua que te mantienen hidratado y los sistemas de aguas residuales que se llevan tu caca, sin mencionar la calle por la que conduces o el metro en el que vas al trabajo.
La pregunta para los expertos en clima es si vale la pena invertir en tales soluciones en todas partes. Podría ser factible adaptar una ciudad templada como Portland para la era del cambio climático, pero otras áreas del país enfrentan un riesgo mucho mayor. Piense en ciudades costeras como Miami, donde el nivel del mar aumenta unos pocos milímetros al año, o en ciudades montañosas como Paradise, California, que enfrentarán un riesgo permanente de incendios.
Los expertos en clima han llegado a creer que en comunidades como estas, la mejor solución podría ser simplemente sacar a las personas del camino.
“Estamos chocando con barreras donde probablemente no tenga sentido seguir reconstruyendo y sometiendo la naturaleza a nuestra voluntad”, dice Norton. “Se está construyendo en el [fire-prone] Interfaz urbano-forestal, se está construyendo en lugares donde hay que ir al agua subterránea para regar los cultivos, se está construyendo en las llanuras aluviales. En lugar de luchar contra la madre naturaleza y perder inevitablemente, que es lo que sucederá, es hora de retroceder “.
Los científicos tienen un término para la retirada coordinada de áreas de riesgo: se llama “retirada gestionada” y está ganando cada vez más terreno entre los expertos en políticas. Retiro se ve diferente dependiendo del tipo de desastre del que estés tratando de escapar. En California, propensa a los incendios, por ejemplo, el estado ha exigido a los propietarios que limpien la vegetación inflamable y dejen un “espacio defendible” libre de leña entre sus hogares y el bosque. En ciudades inundadas como Houston, el gobierno del condado compró casas propensas a inundaciones y les dio dinero a los propietarios para mudarse a terrenos más altos. Mientras tanto, en el árido estado de Utah, al menos una ciudad ha prohibido nuevos desarrollos que agoten el suministro de agua de la ciudad.
Sin embargo, al menos por ahora, no hay muchos ejemplos a gran escala de esta política en el mundo real, y el gobierno federal aún tiene que apoyar la idea.
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“No existe una estrategia o programa federal de adaptación climática”, dice Susanne Moser, consultora que ha estado estudiando la adaptación climática durante más de dos décadas. “No hay una guía general. Depende de las localidades donde se estén sintiendo los impactos ”, dice,“ y están a varios órdenes de magnitud por debajo del efectivo para implementar realmente algunas de las cosas que quieren hacer ”.
El retiro administrado también es controvertido entre los propietarios privados que desean proteger su propiedad de lo que ven como una intrusión del gobierno. En Carolina del Norte, por ejemplo, un pueblo costero tuvo que demandar para sacar a un último residente de una playa en erosión; Mientras tanto, en una ciudad adinerada de California, los funcionarios locales abandonaron un plan de retiro administrado después de la reacción de los residentes de la playa. Francis Suárez, el alcalde de Miami, ha asegurado a los residentes que quiere asegurarse de que “nunca jamás tengamos que retirarnos”.
Hay una razón por la que las conversaciones sobre el retiro administrado son tan difíciles, dice Moser, y es que van en contra del optimismo que está en el corazón de la innovación científica. Simplemente no queremos creer que hay algo más fuerte que nosotros ahí fuera.
“En mitigación, estás ahí para el viento, estás ahí para innovar, estás ahí para hacer algo”, dice. “En la adaptación, estás presenciando el final de las cosas. Creo que hay algo fundamentalmente menos atractivo para la gente acerca de los finales “.
Sin embargo, dice, ya es hora de empezar a pensar en cambiar nuestro comportamiento además de nuestra infraestructura física. Necesitamos científicos e ingenieros para ayudar a resolver la crisis climática, pero no podemos salir de esa crisis, al menos, no en todas partes.
“Los centros de refrigeración, el aislamiento de las casas, todas esas son formas de tecnología de adaptación”, dice, “y están muy bien, pero ¿cuáles son las actitudes? ¿Es, ‘puedo vivir en la costa, no importa qué, y se supone que todos deben atenderme y pagar por eso?’ ¿O es que se nos puede pedir que seamos un poco más humildes sobre nuestro lugar en el planeta? “
Corrección del 23 de julio de 2021: El número de muertos de 100 personas mencionado en esta historia ocurrió en Oregon, no Portland, como se escribió anteriormente.