¿Pueden los probióticos aliviar las alergias?

Esta publicación ha sido actualizada. Se publicó originalmente el 16 de mayo de 2018.

Para muchas personas con alergias estacionales, la primavera significa un flujo interminable de moco. Los pasillos de las farmacias están llenos de píldoras, aerosoles nasales y gotas para los ojos, pero a veces ese cóctel que destruye las flemas simplemente no es suficiente.

Un pasillo más allá están los siempre tan tentadores probióticos, que se promocionan constantemente como la panacea para las enfermedades modernas de hoy, a pesar de la falta de evidencia. Pero, ¿qué pueden hacer por las alergias?

Si bien hay evidencia que sugiere que las bacterias que viven dentro de nuestro intestino juegan un papel clave en nuestro sistema inmunológico, no hay evidencia de que ningún probiótico individual disponible en el mercado pueda reducir la severidad y frecuencia de las alergias estacionales.

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Una de las revisiones más completas hasta la fecha, publicado en 2015

—Que analizó 23 estudios que evaluaron la efectividad de varias cepas de probióticos en las alergias estacionales — concluyó que la mayoría encontró que los probióticos mejoraron los síntomas en comparación con un placebo. Eso es increíblemente prometedor. El problema, anotaron los investigadores, fue que todos los estudios utilizaron diferentes cepas de bacterias, lo que hizo imposible sacar conclusiones radicales. En otras palabras, ninguna cepa se destacó. Un estudio encontraría un tipo de bacteria efectivo contra el polen de pasto y otro encontraría otro efectivo, y otro estudio encontraría ambas cepas totalmente ineficaces. Si bien la evidencia de que los probióticos como una categoría amplia tienen algún beneficio para los síntomas de alergia en general es buena, no podemos decir qué bacterias deben emplear las personas para tratar qué. Pero incluso con investigaciones adicionales, es poco probable que su régimen antihistamínico sea reemplazado por completo por píldoras probióticas.

“Dudo que los probióticos sean lo suficientemente buenos para reemplazar los medicamentos actuales para las alergias en el futuro cercano”, dice Matthew Ciorba, gastroenterólogo y director del programa de enfermedad inflamatoria intestinal de la Universidad de Washington en Saint Louis. “En todo caso … es probable que sean un complemento de la terapia”.

Los probióticos son microorganismos vivos que, cuando se ingieren, se cree que tienen un efecto beneficioso sobre nuestra salud. Se encuentran en alimentos fermentados como el yogur y el chucrut y ahora, más recientemente, en las pastillas que se venden en las farmacias. Cuando los tragamos, se dirigen a nuestro colon, donde se unen al ecosistema repleto de miles de millones de otras bacterias conocidas colectivamente como microbioma. Recientemente, los científicos han descubierto que estos microbios desempeñan un papel clave en la regulación de nuestras funciones corporales, incluida la forma en que nuestro sistema inmunológico responde a varias células.

El medio de las bacterias que se instalan en nuestro intestino puede cambiar, dependiendo de una variedad de factores como lo que comemos y los entornos con los que interactuamos. Se cree que ciertas composiciones de bacterias brindan beneficios a nuestra salud, mientras que se cree que otras potencialmente abren el camino a ciertas enfermedades. La idea detrás de los probióticos es cambiar el microbioma intestinal de un individuo para apoyar la buena salud y prevenir enfermedades.

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Sin embargo, hasta ahora, los científicos solo han demostrado que un puñado de cepas bacterianas tienen éxito en el tratamiento de ciertas enfermedades, principalmente afecciones gastrointestinales como el síndrome del intestino irritable y el estreñimiento.

En cuanto a las alergias, una gran cantidad de estudios, muchos de ellos evaluados en la revisión de 2015, han analizado si varias cepas bacterianas pueden aliviar algunos de nuestros síntomas estacionales. Por ejemplo, un 2013 sDe esta manera en el Revista europea de nutrición clínica, le dio a 20 personas que experimentaban rinitis alérgica estacional (congestión nasal causada por la fiebre del heno) una cepa específica de Bifidobacterium lactis, lo que ayudó a reducir sus síntomas en comparación con un placebo. Otro estudio de 2005 también analizó las alergias estacionales, pero con una cepa bacteriana diferente, Lactobacillus acidophilus, y encontró una mejora modesta similar en los síntomas de la alergia.

Ninguna cepa bacteriana se ha examinado una y otra vez en las mismas condiciones con una enorme población de personas; como tal, no se pueden hacer recomendaciones generales. Sin embargo, como señalan los investigadores en la revisión de 2015, cualquier efecto adverso de los probióticos en sí debería ser menor y esencialmente benigno. Entonces, si bien los probióticos comprados en la tienda probablemente no brinden un beneficio importante, tampoco se ha demostrado que causen un daño importante.

¿Podremos alguna vez usar probióticos para tratar las alergias? Quizás. Pero primero, además de limitar exactamente qué cepas proporcionan qué beneficio, los investigadores también deben comprender el método a través del cual estos microbios realizan su trabajo beneficioso. Todavía estamos muy lejos de darnos cuenta de eso. Algunos estudios con ratones muestran que podrían interferir con la forma en que funcionan nuestras células T (un tipo de célula inmunitaria que ayuda a generar una gran respuesta inmunitaria para combatir una infección).

Otros estudios en animales sugieren que los probióticos ayudan a modificar partes del sistema inmunológico llamadas inmunoglobulina E (IgE), reduciendo potencialmente su producción. Cuando tiene un ataque de alergia, su sistema inmunológico produce toneladas de estas IgE como una respuesta hiperactiva e innecesaria a un alérgeno, como el polen o la hierba. Si podemos entender exactamente cómo estas bacterias hacen esto, podríamos adaptar los probióticos a la necesidad alérgica.

“Es posible que algún día se identifique un probiótico específico que pueda amortiguar la respuesta inmune mediada por IGE que está ligada a las alergias estacionales”, dice Ciorba.

Por ahora, estamos atrapados con estantes llenos de bacterias que podrían beneficiarnos y casi con certeza no nos causarán un daño grave.

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