La Organización Mundial de la Salud ha declarado que COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus, tiene un mayor tasa de mortalidad que la gripe. Hasta el 4 de marzo de 2020, se han reportado nueve muertes en los Estados Unidos.
Brian Labus, profesor de salud pública, proporciona información esencial de seguridad para usted, desde desinfectantes hasta el almacenamiento de alimentos y suministros.
1. ¿Qué puedo hacer para evitar infectarme?
Cuando las personas están enfermas con una enfermedad respiratoria como COVID-19, tosen o estornudan partículas en el aire. Si alguien tose cerca de usted, el virus podría llegar fácilmente a sus ojos, nariz o boca. Estas partículas viajan solo unos seis pies (1,8 metros) y se caen del aire con bastante rapidez.
Sin embargo, aterrizan en superficies que toca todo el tiempo, como barandas, pomos de las puertas, botones de ascensores o postes de metro. La persona promedio también se toca la cara 23 veces por hora, y aproximadamente la mitad de estos toques son en la boca, los ojos y la nariz, que son las superficies mucosas que infecta el virus COVID-19.
Los profesionales de la salud pública no podemos enfatizar esto lo suficiente: Lavado de manos adecuado es lo mejor que puede hacer para protegerse de una serie de enfermedades, incluido COVID-19. Si bien se prefiere lavarse las manos, desinfectantes para manos con al menos un 60 por ciento de concentración de alcohol puede ser una alternativa efectiva a usar siempre agua y jabón, pero solo si sus manos no están visiblemente sucias.
2. ¿No sería más fácil limpiar superficies?
Realmente no. Los expertos en salud pública no entienden completamente el papel que juegan estas superficies en la transmisión de enfermedades, y aún podría estar infectado por un virus que llegó directamente a usted.
Tampoco sabemos cuánto tiempo el coronavirus que causa COVID-19 puede sobrevivir en superficies duras, aunque otros coronavirus pueden sobrevivir hasta nueve días en superficies duras como barandas de escaleras.
La limpieza frecuente podría eliminar el virus si una persona ha contaminado una superficie, como cuando alguien en su hogar está enfermo. En estas situaciones, es importante usar un desinfectante que se considere eficaz contra el virus COVID-19.
Aunque los productos específicos tienen aún no se ha probado contra el coronavirus COVID-19, hay muchos productos que son eficaz contra la familia general de coronavirus. Las recomendaciones de limpieza que usan productos "naturales" como el vinagre son populares en las redes sociales, pero no hay evidencia de que sean efectivas contra el coronavirus.
También debe usar estos productos adecuadamente de acuerdo con las instrucciones, y eso generalmente significa mantener la superficie húmeda con el producto durante un período de tiempo, a menudo varios minutos. Simplemente limpiar la superficie con un producto generalmente no es suficiente para matar el virus.
En resumen, no es posible limpiar adecuadamente cada superficie que toca durante el día, por lo que lavarse las manos sigue siendo su mejor defensa contra COVID-19.
3. ¿Qué pasa con el uso de máscaras?
Si bien las personas han recurrido a las máscaras como protección contra COVID-19, las máscaras a menudo no proporcionan más que una falsa sensación de seguridad al usuario. Las máscaras que estaban ampliamente disponibles en farmacias, grandes tiendas y tiendas de mejoras para el hogar, hasta que un público preocupado las compró todas, funcionan bien para filtrar partículas grandes como el polvo.
El problema es que las partículas que transportan el virus COVID-19 son pequeñas y se mueven fácilmente a través de máscaras de polvo y máscaras quirúrgicas. Estas máscaras pueden proporcionar cierta protección a otras personas si las usa mientras está enfermo, como toser en un pañuelo, pero harán poco para protegerlo de otras personas enfermas.
Máscaras N95, que filtran el 95 por ciento de las partículas pequeñas que contienen virus, se usan en entornos de atención médica para proteger a médicos y enfermeras por exposición a enfermedades respiratorias. Estas máscaras brindan protección solo si se usan correctamente.
Requieren pruebas especiales para garantizar que proporcionen un sello alrededor de la cara y que el aire no gotee a los lados, lo que anula el propósito de la máscara. Las personas que usan la máscara también deben tomar medidas especiales al quitar la máscara para asegurarse de que no se contaminen con las partículas virales que la máscara filtró.
Si no usa la máscara correctamente, no la quite adecuadamente ni la guarde en su bolsillo y la vuelva a usar más tarde, incluso la mejor máscara no le servirá de nada.
4. ¿Debo almacenar alimentos y suministros?
Como paso general de preparación, debe tener un suministro de tres días de comida y agua en caso de emergencias. Esto ayuda a proteger contra interrupciones en el suministro de agua o durante cortes de energía.
Si bien este es un excelente consejo de preparación general, no lo ayuda durante un brote de enfermedad. No hay ninguna razón para esperar que COVID-19 cause el mismo daño a nuestra infraestructura que los estadounidenses veríamos después de un terremoto, huracán o tornado, por lo que no debe planificarlo de la misma manera.
Si bien no desea quedarse sin papel higiénico, no hay razón para comprar 50 paquetes.
Una cuarentena de tipo Wuhan es extremadamente improbable, ya que una cuarentena no detendrá la propagación de una enfermedad que se ha encontrado en todo el mundo. Los tipos de interrupciones que debe planificar son pequeñas interrupciones en su vida cotidiana.
Debe tener un plan en caso de que usted o un miembro de su familia se enferme y no pueda salir de la casa por unos días. Esto incluye abastecerse de cosas básicas que necesita para cuidarse, como alimentos y medicamentos.
Si se enferma, lo último que querrá hacer es ir al supermercado, donde expondría a otras personas a su enfermedad. No debe esperar hasta que se quede sin un medicamento importante antes de solicitar un reabastecimiento en caso de que su farmacia cierre por un par de días porque todos sus empleados están enfermos.
También debe planificar cómo manejar problemas como el cierre temporal de escuelas o guarderías. No necesitas preparar nada extremo; un poco de preparación de sentido común hará mucho para facilitarle la vida si usted o sus seres queridos se enferman. 
Brian Labus, Profesor Asistente de Epidemiología y Bioestadística, Universidad de Nevada, Las Vegas.
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